이란 최고지도자 후계 구도, 왜 지금 주목받나

85세 알리 하메네이가 이끄는 이란에서 후계자 논의가 본격화되고 있다. 표면적으로는 '정상적인' 권력 승계 준비처럼 보이지만, 그 이면에는 중동 전체의 판도를 바꿀 수 있는 복잡한 정치적 계산이 숨어있다.

누가, 어떻게 차기 지도자를 선택하는가

이란의 최고지도자는 선거로 뽑히지 않는다. 전문가회의라 불리는 88명의 종교 지도자들이 비공개 회의를 통해 결정한다. 이들은 8년마다 국민이 직접 선출하지만, 후보자 자격은 헌법수호위원회가 엄격히 심사한다.

현재 거론되는 주요 후보는 하메네이의 아들 모즈타바 하메네이와 현 대통령 마수드 페제시키안, 그리고 혁명수비대 출신 강경파들이다. 하지만 1979년 이슬람혁명 이후 지금까지 단 두 명의 최고지도자만 있었던 점을 고려하면, 이번 선택은 이란 현대사의 중대한 전환점이 될 수 있다.

흥미로운 점은 타이밍이다. 왜 하필 지금 후계 논의가 공개적으로 거론되고 있을까?

지금이 중요한 이유

이란을 둘러싼 국제 정세가 급변하고 있다. 이스라엘과의 긴장 고조, 미국의 제재 지속, 그리고 중국-러시아와의 협력 강화까지. 새로운 지도자는 이 모든 복잡한 외교적 과제를 물려받게 된다.

특히 한국에게도 이란의 지도자 교체는 무관하지 않다. 이란은 여전히 세계 4위 원유 매장량을 보유한 에너지 강국이다. 과거 한국은 이란산 원유를 대량 수입했지만, 미국 제재로 2019년 이후 중단된 상태다. 새 지도자의 대외정책 방향에 따라 한국의 에너지 안보와 중동 진출 전략도 영향을 받을 수밖에 없다.

또한 이란의 핵 개발 정책도 변수다. 현재 이란은 우라늄 농축도 60%까지 끌어올린 상태로, 핵무기 제조 임계점에 근접했다는 평가다.

서로 다른 시각들

이란 내부적으로도 시각이 갈린다. 개혁파는 경제 제재 해제를 위해 서방과의 관계 개선을 주장하는 반면, 강경파는 '저항의 축' 노선을 고수해야 한다고 본다.

국제사회의 반응도 엇갈린다. 미국과 이스라엘은 강경파 후계자를 우려하지만, 중국과 러시아는 오히려 현재의 반서방 노선 유지를 선호할 수 있다. 사우디아라비아를 비롯한 아랍 국가들은 이란의 지역 영향력 확대를 견제하면서도, 동시에 에너지 시장에서의 협력 가능성도 열어두고 있다.

흥미롭게도 일반 이란 국민들의 여론은 복잡하다. 2022년 히잡 시위에서 보았듯 젊은 세대는 변화를 갈망하지만, 경제 제재와 지역 불안정 속에서 급진적 변화보다는 안정을 선호하는 목소리도 크다.