이란 쿠르드족이 국경을 넘는다면, 중동은 어떻게 될까?

47%의 이란 국민이 정부에 불만을 갖고 있다는 최근 여론조사가 있었다. 그런데 만약 외부에서 무력으로 이란을 압박한다면, 이 불만은 정부 지지로 바뀔까, 아니면 더 큰 저항으로 번질까?

이라크 북부 쿠르드 자치구에 기반을 둔 이란계 쿠르드족 무장단체가 이란 본토 침입을 심각하게 검토하고 있다고 밝혔다. 카바트 이란 쿠르드스탄 조직의 바바셰이크 호세이니 사무총장은 지난 금요일 알자지라와의 인터뷰에서 "지상 작전을 진행할 가능성이 매우 높다"고 말했다.

미국의 접촉과 이스라엘의 지원

호세이니는 "미국이 여러 경로를 통해 우리에게 접촉해왔다"고 밝혔다. 직접 만나지는 않았지만, 미국 측의 관심을 확인했다는 것이다. 더 주목할 점은 이스라엘의 역할이다. 로이터 통신에 따르면, 이스라엘은 이란 서부 지역을 폭격해 쿠르드족 무장단체를 지원하고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 금요일 로이터와의 인터뷰에서 "그들이 국경을 넘고 싶어한다면 멋진 일"이라며 "전적으로 지지한다"고 말했다. 미국 정부의 공식 입장이 드러난 순간이었다.

하지만 이란의 반응은 즉각적이고 강력했다. 이슬람혁명수비대(IRGC)는 토요일 "이라크 쿠르드 지역의 분리주의 단체 3곳을 타격했다"고 발표했다. "분리주의 단체들이 이란의 영토 보전에 반하는 어떤 행동을 해도 우리는 그들을 분쇄할 것"이라는 경고도 함께 나왔다.

이라크의 딜레마

가장 곤란한 처지는 이라크다. 이라크 정부와 쿠르드 자치정부는 금요일 전화통화에서 "이라크 영토가 인접국 공격의 발판으로 사용돼서는 안 된다"는 데 합의했다. 하지만 현실은 복잡하다.

금요일 하루에만 이라크 전역에서 여러 차례 드론 공격이 발생했다. 바그다드 국제공항, 에르빌의 호텔, 바스라의 석유시설이 연쇄 타격을 받았다. 이란과 연계된 민병대들의 공격으로 추정된다. 이라크가 원하든 원하지 않든, 이미 전쟁터가 되고 있는 상황이다.

쿠르드족의 오랜 꿈과 현실

이란계 쿠르드족은 2천만 명 규모로 추산되는 전 세계 쿠르드족의 일부다. 이들은 1979년 이슬람 혁명 이후 지속적으로 이란 정부와 갈등을 빚어왔다. 2022년 마흐사 아미니 사건으로 촉발된 시위에서도 쿠르드족 지역이 핵심 무대였다.

하지만 국경을 넘는 지상 작전은 완전히 다른 차원의 문제다. 게릴라전과 달리 정규군과의 정면 충돌을 의미하기 때문이다. 이란은 52만 명의 정규군과 12만 명의 혁명수비대를 보유하고 있다. 수천 명 규모로 추정되는 쿠르드족 무장단체가 감당하기에는 벅찬 상대다.

지역 전체의 불안정

이 상황은 단순히 이란과 쿠르드족만의 문제가 아니다. 터키는 자국 내 쿠르드족 분리주의를 우려해 이란 쪽을 지지할 가능성이 높다. 시리아 역시 쿠르드족 자치구를 견제하는 입장이다.

반면 이스라엘과 미국은 이란 압박의 새로운 카드로 쿠르드족을 활용하려 한다. 이란의 핵 프로그램과 지역 영향력 확산을 견제하는 차원에서다. 하지만 이는 중동 전체의 불안정을 더욱 심화시킬 수 있다.