인도가 중국 의존에서 벗어나려는 1,900억원 베팅

15조원 규모의 글로벌 핵심광물 시장에서 중국이 80% 이상을 장악한 가운데, 인도가 1,900억원을 걸고 판을 뒤집으려 한다.

인도 정부가 발표한 핵심광물 재활용 인센티브 제도는 단순한 환경 정책을 넘어선다. 리튬, 코발트, 희토류 등 배터리와 반도체 핵심 소재의 40%를 수입에 의존하는 인도가 자립을 위해 던진 승부수다.

비공식 고철시장에서 첨단 재활용으로

현재 인도의 핵심광물 재활용은 대부분 비공식 고철시장에서 이뤄진다. 길거리 수집업자들이 폐휴대폰과 전자제품을 모아 원시적 방법으로 금속을 추출하는 방식이다. 이 제도는 이런 구조를 완전히 바꾸려 한다.

정부 계획에 따르면 연간 27만톤 처리 능력을 갖춘 시설을 구축해 4만톤의 핵심광물을 회수할 예정이다. MaterialsIndia 같은 기업들이 벌써 투자 계획을 세우고 있다는 점에서 민간의 관심도 뜨겁다.

하지만 기술력이 관건이다. 폐배터리에서 리튬을 95% 이상 회수하는 중국 기업들과 경쟁하려면 상당한 기술 격차를 메워야 한다.

한국 기업들에게는 기회일까 위기일까

삼성SDI와 LG에너지솔루션 같은 한국 배터리 기업들에게 인도의 움직임은 양날의 검이다. 인도가 핵심광물 공급망을 다변화하면 중국 의존도가 줄어 가격 안정성은 높아진다. 하지만 인도 내 재활용 산업이 성장하면 새로운 경쟁자가 등장할 수도 있다.

현대차와 기아는 인도에서 전기차 생산을 늘리고 있는데, 현지 핵심광물 공급망이 구축되면 원가 경쟁력을 높일 기회가 생긴다. 특히 배터리 원료를 현지에서 조달할 수 있다면 물류비와 관세 부담을 크게 줄일 수 있다.

중국의 반격은 시작됐다

중국은 이미 움직이고 있다. Shenghe Resources는 그린란드 희토류 프로젝트에서 호주 파트너와 분쟁을 벌이며 공급망 통제력을 유지하려 한다. 중국 희토류 기업들의 수익성이 가격 하락으로 악화되고 있지만, 여전히 기술력과 규모에서 압도적 우위를 점하고 있다.

인도의 도전이 성공하려면 기술 이전과 인재 확보가 필수다. 현재 인도는 일본과 호주와 핵심광물 협력을 강화하고 있는데, 이들 국가의 기술력과 인도의 제조업 기반이 결합되면 시너지를 낼 수 있다.