BTS가 1위인 건 알겠는데, 그 아래가 진짜 싸움이다

매달 한국기업평판연구소가 발표하는 아이돌 그룹 브랜드 평판 순위는 팬덤 커뮤니티에서 '성적표'처럼 소비된다. 그러나 이 숫자를 조금 다른 각도에서 읽으면, 팬 투표 결과가 아니라 K팝 산업의 세력 지형도가 보이기 시작한다.

지표가 측정하는 것, 그리고 측정하지 못하는 것

이번 달 순위는 4월 14일부터 5월 14일까지 수집된 빅데이터를 기반으로 소비자 참여 지수, 미디어 노출 지수, 커뮤니티 인지도 지수, 상호작용 지수 등 네 가지 축으로 산출됐다. 한국기업평판연구소가 이 방식을 도입한 건 단순 검색량이나 음원 차트와 달리, 브랜드로서의 아이돌이 얼마나 '살아 움직이는' 존재인지를 포착하려는 시도다.

BTS는 이번 달도 1위를 유지했다. 이 자체는 뉴스가 아니다. BTS가 월간 브랜드 평판 상위권을 벗어난 적이 거의 없다는 사실이 오히려 질문을 만들어낸다. 멤버 대부분이 군 복무를 마치고 완전체 복귀를 앞둔 시점에서, 활동이 제한된 그룹이 여전히 1위를 차지한다는 건 팬덤의 유지력이 콘텐츠 공급량과 반드시 비례하지 않는다는 방증이다. 브랜드 자산이 일정 임계점을 넘으면 활동 공백에도 관성적으로 유지된다는 논리는 하이브가 BTS IP를 중심으로 사업 모델을 구성해온 근거이기도 하다.

1위 아래의 진짜 경쟁

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흥미로운 건 2위 이하의 순위 변동이다. 이 구간은 현재 활발하게 활동 중인 그룹들이 실시간으로 경쟁하는 공간으로, 컴백 시기, 해외 투어 일정, 예능 출연 빈도가 지수에 직접 반영된다. 같은 기간 BLACKPINK의 솔로 활동, aespa의 월드투어, SEVENTEEN의 북미 공연 일정이 겹치면서 3~5위권의 등락이 예년보다 촘촘해졌다.

이 구간의 경쟁은 단순한 인기 다툼이 아니라 소속사 전략의 차이를 드러낸다. SM엔터테인먼트가 aespa를 통해 밀고 있는 세계관 기반 IP 확장 전략과, YG엔터테인먼트가 BLACKPINK 솔로 활동으로 그룹 브랜드를 분산 유지하는 방식, HYBE의 멀티 레이블 체제 아래 TOMORROW X TOGETHER나 ENHYPEN이 각자의 팬덤을 구축하는 방식이 이 숫자 안에 압축돼 있다.

브랜드 평판 지수가 산업 지표로 기능하는 이유

브랜드 평판 순위가 단순한 팬덤 집계 이상의 의미를 갖는 건, 이 수치가 광고 계약, 브랜드 앰배서더 협상, 해외 유통사와의 계약 협상에서 실제로 참고 자료로 활용되기 때문이다. 특히 중소형 기획사 소속 그룹이 갑자기 상위권에 진입할 경우, 이는 투자자와 레이블 파트너들이 주목하는 신호로 작동한다. 빌리프랩이나 플레디스 같은 레이블이 HYBE 산하로 편입된 이후 소속 그룹의 브랜드 지수 변화 추이는, 대형 유통망이 브랜드 가시성에 얼마나 직접적인 영향을 주는지를 보여주는 사례다.

한편 이 지표에는 구조적 편향도 내재한다. 조직화된 팬덤을 가진 그룹일수록 커뮤니티 인지도 지수와 상호작용 지수에서 유리하다. 팬덤 규모가 작더라도 음악적 완성도나 비판적 평가가 높은 그룹이 하위권에 머무는 건, 이 지수가 '브랜드 파워'를 측정하지 '예술적 가치'를 측정하지 않기 때문이다. 이를 두고 일부에서는 이 순위가 팬덤 동원 능력의 대리 지표에 불과하다는 비판도 제기한다.