후티 반군의 침묵, 이란 최고지도자 사망 후 계산된 관망

지난 2월 28일 미국-이스라엘 연합군의 테헤란 공습으로 이란 최고지도자 알리 하메네이가 사망했다는 소식이 전해진 후, 전 세계가 주목한 것은 이란의 '저항축' 동맹국들의 반응이었다. 레바논 헤즈볼라는 즉각 전쟁에 뛰어들었고, 이라크 민병대들도 보복 공격에 나섰다.

하지만 예멘의 후티 반군 지도자 압델 말리크 알-후티의 반응은 달랐다. 세 차례 연설에서 이란과의 연대를 표명하고 "모든 상황에 대한 준비"를 언급했지만, 구체적인 군사 행동 선언은 없었다. 과거 동맹국 지원 시 보였던 강경한 위협이나 즉각적인 보복 공격도 없었다.

말과 행동 사이의 간극

후티 반군의 이번 대응에서 가장 눈에 띄는 것은 수사와 실제 행동 사이의 괴리다. 이들은 평소 '저항축'의 일원임을 강조하며 이란과의 이념적 연대를 내세워왔다. 하지만 하메네이 사망이라는 중대한 순간에도 군사적 개입을 명확히 선언하지 않고 있다.

이는 2025년 5월 오만의 중재로 미국과 홍해 긴장 완화 협정을 체결했던 것과 같은 맥락으로 보인다. 당시 후티 반군은 국제 선박에 대한 공격으로 미군의 대규모 공습을 받은 후 실용적 선택을 했다. 비용이 이익을 초과할 때는 군사적 수사와 실제 작전을 분리할 수 있음을 보여준 사례였다.

2025년 6월 12일간의 중동 전쟁 당시에도 후티 반군은 연대 발언에 그쳤을 뿐 직접적인 군사 개입은 피했다. 이란 축 내부의 도덕적 압박에도 불구하고 신중한 계산을 우선시한 것이다.

지정학적 딜레마

후티 반군이 처한 상황은 다른 이란 동맹국들과 다르다. 레바논의 헤즈볼라는 이스라엘과 직접 국경을 맞대고 있어 이란에 대한 공격 시 즉각 대응이 가능하고 필요하다. 하지만 예멘은 지리적으로 떨어져 있을 뿐 아니라 내부 정치 상황도 복잡하다.

사우디아라비아의 지원을 받는 예멘 정부군과의 내전이 여전히 진행 중인 상황에서, 대외 전쟁에 뛰어드는 것은 내부 전선을 약화시킬 위험이 있다. 특히 후티 지배 지역 내에서도 경제적 어려움과 사회적 긴장이 누적되고 있어, 추가적인 군사적 부담은 내부 통제력을 흔들 수 있다.

이스라엘 역시 수개월 전부터 후티 반군을 "연기된 타깃"으로 간주하고 있다는 정보가 있어, 섣부른 도발은 대규모 보복 공격을 초래할 가능성이 높다.

홍해 카드의 가능성

하지만 후티 반군이 완전히 방관만 하지는 않을 것으로 보인다. 가장 가능성 높은 시나리오는 홍해와 바브 엘 만데브 해협을 통한 간접적 압박이다. 이 지역은 글로벌 무역과 에너지 운송의 핵심 통로로, 후티 반군은 최근 몇 년간 이곳에서의 선박 공격을 통해 효과적인 압박 수단으로 활용해왔다.

가자 전쟁과 연계된 홍해 공격이 지역 압박의 일부가 되었듯이, 이번에도 국제 공급망 차단을 통해 정치적·군사적 메시지를 동시에 전달할 수 있다. 이는 이스라엘과의 직접 충돌 없이도 '저항축'의 일원으로서 역할을 수행하는 방식이다.

변화하는 중동의 힘의 균형

후티 반군의 신중한 대응은 중동 지역 질서의 변화를 반영한다. 과거처럼 이란의 지시에 따라 자동적으로 행동하는 대신, 자체적인 이해관계와 계산에 따라 움직이고 있다는 해석이 가능하다.

이는 이란의 '저항축' 전략에도 변화를 의미할 수 있다. 중앙집권적 통제보다는 각 동맹국의 자율성을 인정하는 방향으로 전환될 가능성이 있다. 하메네이 사망 이후 이란 내부의 권력 공백과 정치적 불안정이 이런 변화를 가속화할 수도 있다.