미국이 중남미에 구애하는 진짜 이유

중국이 중남미에서 조용히 영향력을 키우는 동안, 미국은 마이애미에서 목소리를 높이고 있다.

마이애미에 모인 사람들, 그들이 원하는 것

지난주 미국 마이애미에서 열린 국제 콘퍼런스에서 각국 대표단은 중남미 지역에 대한 투자를 지속하고 확대해야 한다고 한목소리로 촉구했다. 발언의 표면은 경제적이었다. 인프라, 에너지 전환, 디지털 경제, 농업 등 중남미가 가진 잠재력을 강조하며 글로벌 자본이 이 지역을 외면하지 말아야 한다는 논리였다.

그런데 왜 하필 지금, 마이애미인가.

중남미와 미국을 잇는 금융·무역의 관문인 마이애미는 단순한 지리적 선택이 아니다. 이 도시는 라틴아메리카 자본과 미국 금융 시스템이 교차하는 실질적인 허브다. 이곳에서 투자를 독려하는 메시지를 발신한다는 것은, 월스트리트와 중남미 사이의 자금 흐름을 다시 틀어쥐겠다는 의지의 표현이기도 하다.

숫자로 보는 중남미의 현실

중남미는 세계 인구의 약 8%를 차지하지만, 글로벌 외국인직접투자(FDI) 유입에서 차지하는 비중은 10% 안팎으로 인구 대비 저평가된 시장이라는 평가를 받는다. 브라질, 멕시코, 칠레, 콜롬비아는 각각 자원, 제조업, 리튬, 디지털 인프라 분야에서 뚜렷한 강점을 보유하고 있다.

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특히 에너지 전환 국면에서 중남미의 존재감은 커지고 있다. 전 세계 리튬 매장량의 절반 이상이 소위 '리튬 삼각지대'로 불리는 볼리비아, 아르헨티나, 칠레에 집중되어 있다. 전기차 배터리 공급망을 확보하려는 기업이라면 이 지역을 무시할 수 없다.

하지만 중남미 투자의 현실은 녹록지 않다. 정치적 불안정성, 법적 예측 가능성 부족, 인프라 격차는 오랜 숙제다. 콘퍼런스 참가자들이 '지속 투자'를 촉구해야 했다는 사실 자체가, 이 지역에 대한 투자 심리가 흔들리고 있음을 역설적으로 드러낸다.

중국의 그림자, 미국의 불안

이 콘퍼런스를 단순한 투자 설명회로 읽으면 본질을 놓친다.

지난 20년 동안 중국은 중남미에서 조용하지만 꾸준하게 존재감을 키워왔다. 항만, 철도, 댐, 통신망 등 인프라 투자를 통해 이 지역 국가들과의 경제적 연결고리를 촘촘히 엮었다. 중국의 중남미 누적 투자액은 1,800억 달러를 넘어섰고, 일부 국가에서는 미국을 제치고 최대 교역국 자리를 차지했다.

마이애미 콘퍼런스의 '투자 지속' 촉구는 이런 맥락에서 읽혀야 한다. 서방 자본이 중남미에서 발을 빼는 순간, 그 빈자리는 다른 누군가가 채운다. 그 '누군가'가 누구인지, 참가자들은 굳이 말하지 않아도 알고 있다.

한국 기업에게 이 신호는 무엇인가

한국은 중남미와의 교역 규모가 연간 약 500억 달러 수준으로, 잠재력 대비 아직 미개척 영역이 넓다. 삼성, 현대, LG, 포스코 등 주요 기업들이 이미 이 지역에 발을 걸치고 있지만, 공급망 다변화와 자원 확보 측면에서 더 적극적인 접근이 요구되는 시점이다.

특히 포스코홀딩스가 아르헨티나 리튬 사업에 투자하고 있는 사례처럼, 배터리 소재 확보를 위한 중남미 전략은 이미 현실이 됐다. 마이애미 콘퍼런스의 메시지는 한국 기업들에게도 유효하다. 서방 동맹국들이 중남미 투자를 지정학적 포석으로 활용하는 흐름에서, 한국이 어떤 포지션을 취할지는 기업 전략을 넘어 국가 전략의 문제가 되고 있다.