기니충 박멸까지 단 10명... 인류 두 번째 질병 퇴치 눈앞

10명. 2025년 전 세계에서 보고된 기니충 감염자 수다. 1986년 350만 명이 고통받던 질병이 이제 한 자리 수로 줄어들었다. 카터센터가 발표한 이 수치는 천연두에 이어 인류가 두 번째로 완전히 박멸할 질병이 눈앞에 다가왔음을 의미한다.

40년간의 긴 싸움

기니충(Dracunculus medinensis)은 오염된 물을 통해 전파되는 기생충이다. 감염 과정은 끔찍하다. 기생충 유충이 든 물을 마시면, 유충이 장벽을 뚫고 몸속을 돌아다닌다. 약 1년 후, 스파게티 면발 길이의 성충이 발이나 다리에 생긴 물집을 뚫고 나온다. 완전히 빠져나오려면 8주가 걸린다.

극심한 고통 때문에 환자들은 물집 난 부위를 물에 담그곤 하는데, 이때 기생충이 더 많은 유충을 방출해 감염 사이클이 계속된다. 카터센터를 비롯한 국제기구들은 1980년대부터 깨끗한 식수 공급과 교육을 통해 이 악순환을 끊어내려 노력해왔다.

박멸이 어려운 이유

기니충 박멸이 특히 어려운 이유는 백신이나 치료제가 없기 때문이다. 오직 예방만이 답이다. 감염 지역 주민들에게 물을 끓여 마시거나 필터를 사용하도록 교육하고, 감염자가 물에 들어가지 않도록 격리하는 것이 전부다.

더 복잡한 건 최근 들어 개와 고양이 등 동물에서도 기니충이 발견되고 있다는 점이다. 주로 아프리카 차드와 에티오피아, 말리, 남수단에서 보고되는 이런 사례들은 완전한 박멸을 위한 새로운 도전이 되고 있다.

글로벌 헬스의 새로운 이정표

기니충 박멸은 단순히 하나의 질병을 없애는 것 이상의 의미를 갖는다. 이는 국제 협력과 지속적인 투자가 어떤 성과를 낼 수 있는지 보여주는 사례다. 빌&멜린다 게이츠 재단, 세계보건기구(WHO), 각국 정부가 40년간 협력한 결과다.

특히 이번 성과는 팬데믹 이후 위축된 글로벌 헬스 분야에 희망을 주고 있다. 코로나19로 인해 많은 질병 퇴치 프로그램이 중단되거나 축소됐지만, 기니충 박멸 프로그램은 꾸준히 진행돼 왔다.

다음 타겟은?

기니충 박멸이 성공하면, 다음 목표는 무엇일까? 전문가들은 소아마비를 꼽는다. 현재 아프가니스탄과 파키스탄에서만 발생하고 있어 박멸 가능성이 높다고 본다. 말라리아나 결핵 같은 질병들도 장기적 목표에 포함돼 있다.

하지만 기니충과 달리 이들 질병은 백신이나 치료제가 있음에도 불구하고 박멸이 더 어렵다. 정치적 불안정, 의료 인프라 부족, 항생제 내성 등 복잡한 요인들이 얽혀 있기 때문이다.