AI 데이터센터 물 소비량: 기술 성장의 이면에 숨겨진 공중보건의 위기

AI가 경제적 거품을 넘어 인류의 생존을 위협하는 공중보건의 시한폭탄이 되고 있다. 생성형 AI가 내뱉는 매끄러운 답변 한 문장 뒤에는 수천 갤런의 깨끗한 물과 질병의 위협이 숨어 있다. 단순히 전력을 얼마나 쓰느냐의 문제를 넘어, 인류의 필수 자원인 물을 두고 기계와 인간이 다투는 형국이다.

AI 데이터센터 물 소비량 급증과 환경적 부담

생성형 AI의 확산은 데이터센터의 열기를 식히기 위한 막대한 수자원 요구로 이어진다. 로이터에 따르면, AI 기반 구글 검색 한 번에 소모되는 에너지는 일반 검색의 최대 30배에 달하는 것으로 추산된다. 이 과정에서 발생하는 열을 식히기 위해 수십만 갤런의 담수가 매일 투입된다. 영국 정부 디지털 지속가능성 연합은 전 세계 AI 관련 물 사용량이 2027년까지 11억 입방미터에서 66억 입방미터로 폭증할 것이라 경고했다.

반도체 칩 하나가 700와트의 전력을 소비하는 상황에서 단순한 팬 냉각은 역부족이다. 결국 기업들은 담수를 끌어다 칩 사이로 순환시키는 방식을 택한다. 하지만 냉각 과정에서 축적된 미네랄과 먼지는 수질을 악화시켜 결국 폐수 처리가 필요하게 된다. 이는 인근 지역사회에 공급되어야 할 깨끗한 물의 양을 실질적으로 줄이는 결과를 초래한다.

물 부족이 불러온 공중보건의 위협

물 부족은 단순한 불편함을 넘어 심각한 보건 위기로 이어진다. 마이크로소프트는 자사 용수의 41%를 물 스트레스가 높은 지역에서 취수하고 있다고 밝혔다. 물이 부족해진 지역 주민들은 손 씻기나 목욕보다 음용과 조리를 우선시하게 되며, 이는 자연스럽게 콜레라나 위장질환 같은 수인성 전염병의 확산으로 이어진다.

특히 어린이들이 입는 타격이 크다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계 설사 질환 부담의 84%를 5세 미만 어린이가 짊어지고 있다. 이미 미국 조지아주 뉴턴 카운티 주민들은 메타의 데이터센터 건설 이후 수돗물에서 침전물이 발견되는 등 수질 악화를 호소하고 있는 상황이다.