18개월 아기 수준의 지능? 천재견의 사회인지 능력과 언어 학습의 비밀

단순한 '앉아'나 '기다려' 차원이 아니다. 어떤 개들은 주인의 대화를 엿듣는 것만으로도 새로운 사물의 이름을 스스로 익힌다. 사이언스(Science)지에 게재된 최신 연구에 따르면, 이른바 천재견(Gifted Word Learner, GWL)들은 인간의 언어를 이해하고 학습하는 능력이 18개월된 영유아와 기능적으로 대등한 수준인 것으로 나타났다.

천재견의 사회인지 능력과 언어 학습: 엿듣기로 배우는 지능

부다페스트 외트뵈시 로란드 대학교의 클라우디아 푸가자(Claudia Fugazza) 박사팀은 '천재견 챌린지'를 통해 수년간 개의 행동과 인지 능력을 추적해 왔다. 연구진은 특정 개들이 주인이 장난감 이름을 언급하는 것을 옆에서 듣기만 해도 그 이름을 기억하고 수많은 장난감 더미 속에서 정확한 물건을 찾아온다는 사실을 확인했다. 이는 개가 단순히 조건화된 훈련을 따르는 것이 아니라, 인간처럼 사회적 맥락 속에서 언어 정보를 습득할 수 있음을 시사한다.

시각과 후각을 넘어선 고차원적 기억력

이미 2022년 연구에서도 개들이 장난감의 외형과 냄새 등 핵심 감각 정보를 뇌에 저장한다는 사실이 입증된 바 있다. 흥미로운 점은 일반적인 개들이 주로 시각과 후각에 의존해 물건을 찾는 반면, GWL 그룹은 언어적 라벨을 인식해 물건을 특정하는 능력이 압도적이라는 것이다. 어두운 환경에서도 이들은 후각을 더 적극적으로 활용하며 결국 목표물을 찾아내는 끈질긴 인지적 집요함을 보였다.