달 착륙선 테스트를 지구에서 먼저? NASA의 새로운 전략

2028년 달 착륙, 그 전에 '예행연습'부터

NASA가 아르테미스 프로그램의 판을 다시 짰다. 제러드 아이작맨 신임 NASA 국장이 지난주 발표한 새 계획에 따르면, 아르테미스 3호 미션은 더 이상 달 착륙을 목표로 하지 않는다. 대신 SpaceX의 스타십과 블루오리진의 블루문 MK2 착륙선을 지구 근처에서 먼저 테스트하는 미션으로 바뀐다.

기존 계획에서는 아르테미스 3호가 2026년 인간의 달 착륙 복귀를 이끌 예정이었다. 하지만 현실은 달랐다. SLS 로켓의 발사 일정 지연, 착륙선 개발의 불확실성이 겹치면서 NASA는 '안전 우선' 카드를 꺼내들었다.

두 착륙선, 두 가지 접근법

NASA가 의존하고 있는 두 착륙선은 철학부터 다르다. SpaceX의 스타십은 화성 이주를 염두에 둔 거대한 우주선이다. 높이 50미터, 탑재량 100톤 이상으로 달 기지 건설까지 가능한 '올인원' 솔루션을 지향한다.

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반면 블루오리진의 블루문 MK2는 달 착륙 전용으로 설계됐다. 더 작고 정교하지만, 달 표면에서의 장기 체류에 특화됐다. 제프 베이조스는 "달이 우리의 산업 기지가 될 것"이라며 단계적 접근을 강조해왔다.

두 회사 모두 2025년 무인 달 착륙 테스트를 앞두고 있다. 하지만 유인 미션은 다른 차원의 문제다. 실패 시 인명 손실은 물론, 미국의 우주 리더십 자체가 흔들릴 수 있다.

중국의 그림자, 시간의 압박

이번 계획 변경 뒤에는 중국의 존재가 크다. 중국은 2030년 유인 달 착륙을 공언했고, 창어 시리즈로 달 탐사 기술력을 꾸준히 입증해왔다. NASA 내부에서는 "기술적 완성도보다 정치적 상징성에 치우쳤다"는 자성의 목소리도 나온다.

아이작맨 국장의 새 전략은 이런 딜레마의 산물이다. 지구 근처 테스트를 통해 기술적 리스크를 줄이면서도, SLS 로켓의 발사 빈도를 늘려 전체 프로그램 동력을 유지하겠다는 계산이다.

미 상원이 이 계획을 지지한다고 밝혔지만, 예산 확보는 별개 문제다. 아르테미스 프로그램은 이미 930억 달러가 투입됐고, 추가 비용 증가가 불가피한 상황이다.