MIT 에블린 왕 기후 에너지 통합 전략: 2026년 대전환의 서막

기후 위기가 곧 인류 최대의 생존 과제가 된 지금, 연구실의 성과를 현실의 해결책으로 바꾸려는 시도가 시작됐다. MIT는 2025년초 기후 및 에너지 담당 초대 부총장으로 에블린 왕(Evelyn Wang) 교수를 임명하며, 파편화된 연구 역량을 하나로 결집하는 '문샷 팩토리' 전략을 본격화했다.

MIT 에블린 왕 기후 에너지 통합 전략과 시스템적 접근

에블린 왕 부총장은 에너지와 기후를 '동전의 양면'으로 정의한다. 과거 미국 에너지부(DOE) 산하 ARPA-E 소장을 역임한 그는, 단순히 탄소 배출을 줄이는 것을 넘어 에너지 생성과 관리 전반을 재설계해야 한다고 주장한다. 특히 AI 산업의 폭발적 성장으로 인한 데이터 센터의 전력 수요 급증과 냉각 문제는 새로운 도전 과제로 떠올랐다. 그는 AI를 단순히 에너지 소비 주체가 아닌, 핵융합 플라스마 안정화나 전력망 부하 관리의 최적화 도구로 활용해야 한다는 복합적 시각을 제시한다.

구체적인 기술 성과도 눈에 띈다. 그가 이끄는 연구팀은 태양광 전지의 효율을 2배 높일 수 있는 나노광결정 장치를 개발했으며, 습도가 20%에 불과한 건조한 공기에서도 물을 추출하는 기술로 2018년 국제 수자원상을 수상한 바 있다. MIT는 이러한 개별 연구들이 사장되지 않도록 50,000달러에서 최대 250,000달러 규모의 융합 연구 보조금을 신설해 학과 간 장벽을 허물고 있다.

연구 예산 삭감의 위기와 새로운 돌파구

현실적인 여건은 녹록지 않다. 최근 미국 정부의 정책 변화로 국립과학재단(NSF) 예산이 기존 90억 달러에서 40억 달러 규모로 급감했으며, STEM 교육 지원금 또한 80% 가량 줄어든 것으로 알려졌다. 에블린 왕 부총장은 이러한 '자금 가뭄' 속에서도 국가 안보와 경제 경쟁력이라는 공통의 관심사를 통해 돌파구를 찾아야 한다고 강조한다. 지열 발전, 원자력 fission 및 fusion 기술 등은 정치적 성향과 관계없이 에너지 자립을 위한 핵심 파트너십의 영역이 될 수 있다는 분석이다.