CIA의 쿠르드족 무장화 계획, 이란 분열의 도화선 될까

CNN의 익명 소식통이 폭로한 내용은 중동 지정학의 새로운 변곡점을 예고한다. 미국 CIA가 이란 내 쿠르드족을 무장시켜 봉기를 일으키려 한다는 것이다. 이라크 쿠르디스탄이 교두보 역할을 하고, 쿠르드 무장세력이 이란 보안군과 정면 충돌하며 정부군을 분산시키는 것이 핵심 시나리오다.

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이란 내 쿠르드족은 전체 인구의 10%에 달하는 800만 명이다. 이들은 주로 이란 서북부와 서부 지역에 거주하며, 오랫동안 테헤란 중앙정부와 갈등을 빚어왔다. 1979년 이슬람 혁명 이후 쿠르드족의 자치 요구는 더욱 거세졌고, 이란 정부는 이를 무력으로 진압해왔다.

CIA의 이번 계획이 새로운 것은 아니다. 1980년대 이란-이라크 전쟁 당시에도 미국은 이란 내 소수민족을 활용한 불안정화 전략을 시도했다. 하지만 당시와 달리 현재는 이라크 쿠르디스탄이라는 반자치 거점이 존재한다. 2005년 이후 이라크 쿠르디스탄은 사실상 독립국가처럼 운영되며, 이란 쿠르드족에게는 배후 지원 기지 역할을 할 수 있다.

이란의 딜레마: 다민족 국가의 취약점

이란은 페르시아족(61%), 아제르바이잔족(16%), 쿠르드족(10%), 아랍족(2%) 등으로 구성된 다민족 국가다. 테헤란 정부가 가장 우려하는 시나리오는 도미노 효과다. 쿠르드족 봉기가 성공하면 아제르바이잔족, 발루치족 등 다른 소수민족도 들고일 수 있다.

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특히 이란 서북부 아제르바이잔 지역은 전체 인구의 16%를 차지할 뿐 아니라 석유와 천연가스 매장량이 풍부하다. 이 지역이 분리되면 이란 경제는 치명타를 입는다. 이란 정부가 쿠르드족 문제에 강경하게 대응하는 이유다.

지역 강대국들의 계산법

터키는 복잡한 입장이다. 자국 내 1500만 명의 쿠르드족 문제 때문에 쿠르드족의 독립 움직임을 원치 않지만, 이란 약화는 지역 패권 경쟁에서 유리하다. 시리아와 이라크에서 쿠르드족을 공격해온 터키가 이란 쿠르드족에 대해서는 어떤 태도를 취할지 주목된다.

이스라엘은 이란 포위 전략의 일환으로 이번 계획을 환영할 것이다. 이미 이스라엘은 이란 내 소수민족과 비공식 접촉을 유지해왔다. 반면 러시아와 중국은 이란의 안정을 선호한다. 이란이 불안해지면 실크로드 구상과 에너지 공급망에 차질이 생기기 때문이다.

성공 가능성과 변수들

역사적으로 외부 지원을 받은 소수민족 봉기의 성공률은 높지 않다. 1991년 걸프전 이후 이라크 쿠르드족과 시아파의 봉기는 미국의 소극적 지원으로 실패했다. 반면 2011년 리비아에서는 NATO의 적극적 개입으로 카다피 정권이 무너졌다.

이란 쿠르드족 봉기의 성패는 국제적 지원 규모와 이란 정부군의 대응 능력에 달려 있다. 이란은 85만 명 규모의 정규군과 12만 명의 혁명수비대를 보유하고 있어 내전 상황에서도 상당한 진압 능력을 갖췄다. 하지만 경제 제재로 군사 장비 현대화가 지연되고 있어 장기전에서는 불리할 수 있다.