중국 과학자들이 만든 배터리, EV 주행거리 2배 늘린다

전기차를 타고 겨울 고속도로를 달리다 갑자기 배터리가 떨어진다면? 중국 과학자들이 이런 악몽을 끝낼 수 있는 배터리 기술을 개발했다. 기존 리튬배터리보다 에너지 밀도가 2배 높고, 혹독한 추위에서도 성능이 떨어지지 않는다는 것이다.

리튬배터리의 한계에 도전하다

스마트폰부터 전기차까지, 우리 일상을 움직이는 리튬배터리가 벽에 부딪혔다. 현재 가장 널리 쓰이는 리튬인산철 배터리와 삼원계 리튬 배터리는 에너지 밀도 한계에 거의 도달한 상태다. 더 이상 성능을 끌어올리기 어려워진 것이다.

중국 연구진이 주목한 건 바로 이 지점이었다. 기존 액체 전해질 대신 고체 전해질을 사용하는 전고체 배터리 기술에 집중했다. 이론적으로는 에너지 밀도를 2-3배 높일 수 있지만, 실제 상용화는 여전히 요원했다.

연구진은 특히 저온 성능에 주목했다. 겨울철 전기차 주행거리가 30-40% 줄어드는 문제를 해결하기 위해서다. "배터리가 추위를 타지 않게 만드는 것이 핵심이었다"고 연구진은 설명했다.

게임체인저가 될 수 있을까

이 기술이 상용화되면 파급효과는 상당할 것으로 보인다. 현재 테슬라 모델 3의 주행거리가 500km 내외인데, 새 배터리를 적용하면 1000km 이상도 가능해진다. 충전 걱정 없이 서울에서 부산까지 왕복할 수 있는 셈이다.

하지만 상용화까지는 여전히 넘어야 할 산이 많다. 제조 비용이 기존 배터리보다 3-5배 높고, 대량생산 기술도 확보해야 한다. 업계 전문가들은 "기술적 돌파구는 마련했지만, 실제 양산까지는 최소 5-7년은 더 걸릴 것"이라고 전망한다.

한국 배터리 업계, 위기인가 기회인가

LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 국내 배터리 3사는 이번 발표를 예의주시하고 있다. 중국이 차세대 배터리 기술에서 앞서나가면, 글로벌 시장에서의 경쟁력에 타격을 받을 수 있기 때문이다.

특히 현대차와 기아 등 국내 완성차 업체들도 관심이 크다. 전기차 시장에서 중국 업체들과의 경쟁이 치열해지는 상황에서, 배터리 기술 격차가 벌어지면 불리해질 수 있다.

하지만 위기가 곧 기회이기도 하다. 국내 업체들도 전고체 배터리 연구에 막대한 투자를 하고 있다. 삼성SDI는 2027년 전고체 배터리 양산을 목표로 하고 있고, LG에너지솔루션도 관련 기술 개발에 속도를 내고 있다.