중국의 중동 전략, 이란과 함께 무너지나

2월 28일, 중국의 가장 가까운 중동 동맹국 지도자가 트럼프의 '에픽 퓨리 작전'으로 사망했다. 베이징의 반응은? 보도자료 한 장이었다.

시진핑에게 중동은 단순한 지역이 아니다. 하루 100만 배럴 이상의 저가 석유가 흘러오는 에너지 공급처이자, 4000억 달러 규모의 일대일로 프로젝트가 걸린 전략적 요충지다. 그런데 이 모든 것이 한 나라의 생존에 달려있다. 바로 이란이다.

경제 파트너십의 화려한 외관

2021년 3월 27일, 베이징과 테헤란은 '중국-이란 25년 포괄적 전략 동반자 관계'에 서명했다. 언론은 25년간 4000억 달러 투자라는 숫자에 주목했지만, 실제로 얼마나 집행됐는지는 의문이다.

확실한 것은 이란이 중국의 '주유소' 역할을 톡톡히 하고 있다는 점이다. 이란 석유 수출의 90%가 중국으로 향한다. 유엔 제재로 인한 할인까지 받으면서 말이다. 베이징은 여기에 감시 기술과 인프라까지 덤으로 제공했다.

하지만 중국이 제공하지 못한 것이 하나 있다. 바로 안보다. 이란이 가장 필요로 하는 '지역 통화'를 베이징은 내놓지 못했다.

시리아에서 얻은 쓰라린 교훈

2024년 12월 바샤르 알아사드 정권이 무너졌을 때, 중국은 뼈아픈 교훈을 얻었다. 10년 넘게 러시아가 군사적으로 아사드를 떠받쳤고, 중국은 유엔에서 외교적 보호막을 제공하며 1300억 달러의 일대일로 계약을 맺었다.

그런데 아사드가 무너지자? 중국 외교관들은 허둥지둥 새 정권과 접촉하려 뛰어다녔다. 현장에 군사적 존재감도, 충성스러운 세력도 없었기 때문이다. 얼마 지나지 않아 새 지도자 아흐메드 알샤라는 뉴욕으로 날아가 서방 투자자들과 만찬을 나누고 있었다.

미국의 '하드 파워' vs 중국의 '소프트 파워'

2023년 3월 10일, 사우디와 이란 안보 대표단이 베이징 인민대회당에서 외교관계 정상화 협정에 서명했을 때 세계는 주목했다. '탈미국 시대의 걸프'라는 찬사가 쏟아졌다.

중국 외교부장 왕이는 "핫스팟 이슈의 정치적 해결의 새로운 모범을 보였다"고 자화자찬했다. 하지만 2년이 지난 지금, 테헤란과 리야드의 미래는 여전히 워싱턴 복도에서 결정되고 있다.

사우디 왕세자 무함마드 빈 살만은 몇 달 전 다시 워싱턴을 찾았다. 쇼핑 목록에는 F-35 전투기, 민간 원자력 기술, 방위조약이 적혀 있었다. 구체적인 안보 보장과 지속적인 미군 주둔 말이다.

미국은 중동에 20개 가까운 군사기지를 운영하고 있다. 이스라엘과는 깊은 군사·정보 협력 체계를 구축했다. 중국의 경제적 인센티브와 화려한 인프라로는 복제할 수 없는 안보 구조다.

베이징의 딜레마

지금 테헤란은 24시간 폭격을 받고 있다. 중동 6개국이 탄도미사일과 드론 공격을 받았다. 강대국 경쟁이 실시간으로 스트레스 테스트를 받는 상황에서, 미군 전함들은 중국의 비난 성명서와 마주하고 있다.

만약 이슬람공화국이 무너지거나, 내부적으로 분열하거나, 서방으로 결정적으로 선회한다면? 중국은 중동에서 가장 믿을 만한 지정학적 발판을 잃는다. 베이징의 에너지 공급, 시장 접근, 기술 네트워크는 모두 이번 주를 넘기지 못할 수도 있는 정권을 통해 흐르고 있다.