중국, 35년 만에 최저 성장률 목표 제시

리커창 총리가 전국인민대표대회 정부업무보고서를 발표하는 순간, 베이징 인민대회당의 공기가 미묘하게 변했다. 4.5~5%라는 숫자가 발표되자, 참석한 대표들의 표정에서 긴장감이 스쳤다. 이는 1991년 이후 35년 만에 가장 낮은 성장 목표였다.

보수적 목표 뒤에 숨은 현실

중국 정부가 제시한 4.5~5% 성장률 목표는 작년의 "5% 내외"에서 한 단계 더 하향 조정된 수치다. "실제로는 더 나은 결과를 위해 노력하겠다"는 단서를 달았지만, 이는 중국 경제가 직면한 삼중고를 반영한다.

첫째, 글로벌 무역 갈등이 지속되고 있다. 미국과의 기술 패권 경쟁은 여전히 진행형이고, 유럽연합도 중국산 전기차에 대한 관세 부과를 검토하고 있다. 둘째, 내수 침체가 심각하다. 부동산 시장 위축과 청년 실업률 증가로 소비심리가 얼어붙었다. 셋째, 지방정부와 국유기업의 부채가 눈덩이처럼 불어나고 있다.

시진핑 주석이 추진해온 대규모 인프라 투자 프로젝트들 중 상당수가 '백색 코끼리'로 전락하면서, 투자 효율성에 대한 의문도 커지고 있다. 고속철도와 공항, 신도시 건설에 쏟아부은 천문학적 자금이 기대만큼의 경제 효과를 내지 못하고 있는 것이다.

한국 기업들의 딜레마

중국의 성장률 둔화는 한국 경제에 직접적인 타격을 준다. 중국은 한국의 최대 교역국으로, 전체 수출의 25%를 차지한다. 삼성전자와 SK하이닉스 같은 반도체 기업들은 이미 중국 내 수요 감소를 체감하고 있다.

특히 중간재와 부품을 중국에 수출하는 한국 기업들의 고민이 깊어지고 있다. 현대자동차는 중국 시장에서의 점유율 하락을 만회하기 위해 전기차 라인업 확대에 나섰지만, 중국 내 경기 둔화로 전체 자동차 시장 파이 자체가 줄어들 가능성이 높다.

반면, 일부 전문가들은 이를 기회로 보기도 한다. 중국이 내수 진작을 위해 소비재 수입을 늘릴 가능성이 있고, 한국의 K-콘텐츠와 화장품, 식품 등이 수혜를 볼 수 있다는 분석이다.

글로벌 경제의 새로운 균형점

중국의 보수적 성장 목표는 세계 경제 질서의 변화를 시사한다. 지난 40년간 세계 경제 성장의 엔진 역할을 해온 중국이 속도를 늦추면서, 다른 신흥국들이 그 빈자리를 채우려 하고 있다.

인도는 이미 7% 이상의 성장률을 기록하며 새로운 성장 동력으로 부상했고, 동남아시아 국가들도 중국을 대체할 제조업 허브로 주목받고 있다. 이는 글로벌 공급망의 재편을 가속화할 것으로 보인다.

하지만 중국의 영향력이 하루아침에 사라지지는 않을 것이다. 여전히 세계 2위 경제 대국이고, 거대한 내수 시장을 보유하고 있기 때문이다. 문제는 성장의 질이다. 양적 성장에서 질적 성장으로의 전환이 얼마나 성공적으로 이뤄질지가 관건이다.