중국 메모리 반도체 대반격, 삼성·SK하이닉스 위기인가 기회인가

글로벌 메모리 반도체 시장에 15년 만의 최대 공급 부족이 이어지는 가운데, 중국의 두 메모리 반도체 업체가 역사상 가장 공격적인 증산에 나선다. 그동안 삼성전자와 SK하이닉스가 장악해온 시장에 균열이 생기고 있다.

중국의 야심찬 도전장

창신메모리테크놀로지(CXMT)와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)가 동시에 생산 능력을 대폭 확대한다고 니케이아시아가 2월 3일 보도했다. CXMT는 중국 최대 DRAM(동적 랜덤 액세스 메모리) 제조업체이고, YMTC는 낸드플래시 메모리 분야의 선두주자다.

현재 글로벌 메모리 반도체 시장은 삼성전자(DRAM 42%, 낸드플래시 31% 점유율), SK하이닉스(DRAM 27%), 마이크론(DRAM 23%, 낸드플래시 11%)이 과점하고 있다. 중국 업체들의 시장 점유율은 여전히 한 자릿수에 머물러 있지만, 이번 공급 부족 사태를 기회로 삼아 본격적인 추격에 나서는 모양새다.

완벽한 타이밍의 역설

AI 붐과 데이터센터 확장으로 메모리 반도체 수요가 폭증하면서, 주요 업체들의 공장 가동률이 100%에 육박하고 있다. 삼성전자와 SK하이닉스는 이미 2027년까지 공급 부족이 지속될 것이라고 경고한 상태다.

이런 상황에서 중국 업체들의 증산은 절묘한 타이밍이다. 기존 업체들이 물량을 늘리기 어려운 틈을 타 시장 진입 기회를 잡은 것이다. 특히 가격 경쟁력을 앞세워 중저가 시장부터 공략할 가능성이 높다.

하지만 이는 한국 업체들에게 양날의 검이다. 공급 부족으로 메모리 반도체 가격이 2년 연속 상승세를 보이며 수익성이 크게 개선된 상황에서, 중국 업체들의 물량 공급이 가격 하락 압력으로 작용할 수 있기 때문이다.

기술 격차는 여전히 존재

중국 업체들의 도전이 만만치 않지만, 기술적 격차는 여전하다. CXMT는 현재 1y나노 공정의 DRAM을 생산하는 반면, 삼성전자는 이미 1a나노 공정으로 넘어갔다. 세대 차이로는 약 2-3년 정도 뒤처져 있다.

낸드플래시 분야에서도 YMTC는 232층 제품을 양산하고 있지만, 삼성전자는 300층 이상의 차세대 제품 개발에 집중하고 있다. 단순히 물량만으로는 극복하기 어려운 기술적 해자가 존재한다.

그러나 중국 정부의 반도체 굴기 정책 하에 막대한 자금이 투입되고 있어, 이 격차가 언제까지 유지될지는 미지수다. 특히 AI 시대에는 최첨단 기술보다는 충분히 좋은 수준의 제품도 상당한 시장을 확보할 수 있다.

한국 업계의 딜레마

한국 메모리 반도체 업계는 복잡한 상황에 놓였다. 단기적으로는 공급 부족으로 인한 가격 상승의 혜택을 누리고 있지만, 중장기적으로는 중국 업체들의 추격에 대비해야 한다.

삼성전자는 최근 미국 텍사스와 한국 평택에서 대규모 투자를 발표했고, SK하이닉스도 용인과 미국에서 생산 능력 확대에 나서고 있다. 하지만 이들의 증산 계획이 실제 가동되기까지는 2-3년의 시간이 필요하다.

이 공백기 동안 중국 업체들이 얼마나 시장을 잠식할 수 있을지가 관건이다. 특히 중저가 시장에서의 경쟁이 치열해질 것으로 예상된다.