중국 우주산업 급성장, 한국 우주기업엔 기회일까 위기일까

지난해 중국이 90회 이상의 궤도 발사를 성공시키며 자국 신기록을 세웠다. 미국이 한 해 동안 실시하는 발사 횟수와 맞먹는 수준이다. 더 놀라운 건 투자 규모다. 중국의 상업우주 투자액은 2015년 3억 4천만 달러에서 2025년 38억 1천만 달러로 11배 늘어났다.

10년 만에 1,040억 달러 쏟아부은 중국

중국은 지난 10년간 민간·군사·상업 우주 분야에 총 1,040억 달러를 투입했다. 같은 기간 미국 투자액의 5분의 1 수준이지만, 증가 속도가 무섭다. 애리조나주립대 뉴스페이스 이니셔티브의 조나단 롤 연구원은 "중국이 계속해서 지출을 늘리고 있다"며 "우주과학 분야 리더가 되겠다는 목표를 향해 진전하고 있다"고 분석했다.

전환점은 2014년이었다. 중국 정부가 일명 '60호 문서'를 발표하며 우주 분야에 민간 투자와 소유권을 허용한 것이다. 이후 중국엔 12개 이상의 민간 로켓 제조업체가 생겨났고, 일부는 스페이스X처럼 재사용 로켓 개발에 나서고 있다.

한국 우주기업, 협력할까 경쟁할까

중국의 우주 굴기는 한국에게 양날의 검이다. 한국항공우주산업(KAI)과 같은 기업들에겐 새로운 협력 기회가 될 수 있다. 중국이 일대일로 사업의 일환으로 이집트, 파키스탄 등에 우주 시설을 건설하며 글로벌 시장을 확대하고 있기 때문이다.

하지만 위협 요소도 만만치 않다. 중국의 베이더우 위성항법시스템은 이미 미국 GPS와 경쟁하고 있고, 수천 개의 인터넷 위성으로 스타링크에 도전할 계획이다. 한국이 추진 중인 초소형 위성 사업과도 정면 충돌할 가능성이 크다.

상업우주연맹의 데이브 카보사 회장은 "현재 우주 경쟁은 깃발과 발자국을 남기는 게 아니다"라며 "가장 강력한 상업우주 산업 기반을 구축하는 나라가 승자가 될 것"이라고 전망했다.

한국의 선택지

미국 전문가들은 우주 패권 유지를 위해 우주항 투자 확대, 상업 발사 허가 간소화, 위성 운용을 위한 충분한 주파수 할당 등을 제안하고 있다. 한국도 마찬가지다. 누리호 성공에 안주하지 말고 민간 우주기업 육성에 더 과감하게 투자해야 한다는 목소리가 높다.

특히 한국은 반도체, 통신 기술 등 우주산업에 필요한 핵심 기술을 보유하고 있다. 문제는 규모의 경제다. 중국처럼 대규모 투자와 시장을 확보하지 못하면 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다.