중국 정부, AI 신약개발에 베팅하다

2020년 창립한 항저우의 메티스 테크바이오(METiS TechBio)가 작년 8월 4억 위안(약 750억원)의 시리즈 D 투자를 유치했다. 투자를 주도한 곳은 베이징의료보건산업투자펀드와 다싱산업투자펀드 같은 정부 연계 기관들이었다. 이 회사의 특별한 점? AI로 설계한 신약이 이미 임상 3상에 진입했다는 것이다.

정부 자금이 몰리는 AI 신약 섹터

중국 정부는 기술 자립을 위해 AI 기반 신약개발 분야에 집중 투자하고 있다. 메티스 테크바이오 외에도 여러 AI 신약 스타트업들이 정부 펀드로부터 대규모 투자를 받고 있다. 이는 단순한 산업 육성을 넘어, 제약 분야에서도 서구 의존도를 줄이려는 전략적 움직임으로 해석된다.

AI 신약개발의 핵심은 속도와 효율성이다. 전통적인 신약개발이 10-15년이 걸리는 반면, AI를 활용하면 이 기간을 절반 이상 단축할 수 있다고 업계는 보고 있다. 메티스의 경우 창립 4년 만에 임상 3상까지 진입한 것이 이를 증명한다.

글로벌 경쟁 구도의 변화

중국의 이런 움직임은 글로벌 제약업계에 적지 않은 파장을 일으키고 있다. 현재 AI 신약개발 분야는 미국의 딥마인드, 아토믹 AI 같은 기업들이 선도하고 있지만, 중국 정부의 체계적 지원으로 격차가 빠르게 줄어들고 있다.

특히 중국은 방대한 인구 데이터와 상대적으로 유연한 규제 환경을 바탕으로 임상시험을 더 빠르게 진행할 수 있다는 장점을 갖고 있다. 이는 서구 기업들이 갖지 못한 경쟁력이다.

하지만 모든 전망이 장밋빛인 것은 아니다. AI로 설계된 신약의 안전성과 효능은 여전히 검증이 필요한 영역이다. 임상시험 성공률이 전통적 방식과 얼마나 차이가 날지는 더 많은 데이터가 축적되어야 알 수 있다.