50년 만의 달 귀환, 우리는 왜 다시 가는가

NASA 아르테미스 II 미션이 4명의 우주인을 달 궤도로 보낸다. 단순한 우주 탐사가 아니다. 달은 이제 지정학적 경쟁의 새 전장이 됐다. 한국 우주산업에도 기회의 창이 열리고 있다.

1972년 12월, 아폴로 17호의 해리슨 슈미트가 달 표면에서 마지막 발자국을 남겼다. 그로부터 53년이 흘렀다. 인류는 그 사이 스마트폰을 발명하고, 인터넷으로 세상을 연결했으며, AI로 새로운 문명을 열고 있다. 그런데 달에는 아직 아무도 돌아가지 못했다.

그 침묵이 이번 주 끝난다.

10일간의 여정, 그리고 그 너머

NASA는 2026년 4월 2일(현지시간), 아르테미스 II 미션으로 우주인 4명을 달 궤도로 보낸다. 오리온 캡슐에 탑승한 이들은 달 주위를 돌고 10일 만에 지구로 귀환한다. 착륙은 없다. 이번은 '리허설'이다.

하지만 이 리허설의 무게는 가볍지 않다. 아르테미스 II는 아르테미스 IV(2028년 예정)의 유인 달 착륙을 위한 핵심 검증 단계다. 우주발사시스템(SLS) 로켓과 오리온 캡슐이 실제 우주인을 태우고 달 근방까지 갔다 오는 것, 그 자체가 목표다. 시스템이 살아있는 인간의 무게를 감당할 수 있는지 확인하는 것이다.

NASA의 장기 계획은 더 야심차다. 달 표면에 장기 체류 기지를 구축하는 것. 단순한 방문이 아닌, 인류의 '두 번째 거점'을 만드는 것이 목표다.

왜 지금인가: 달은 이미 지정학 전쟁터

순수한 과학적 호기심만으로 설명하기엔, 지금 달을 향한 경쟁이 너무 치열하다.

중국은 2030년까지 유인 달 착륙을 공식 목표로 선언했다. 창어 시리즈 무인 탐사선은 이미 달 뒷면 토양 샘플을 지구로 가져왔다. 러시아는 루나-25 착륙 실패(2023년)에도 불구하고 달 탐사를 포기하지 않았다. 인도는 2023년 찬드라얀-3호로 달 남극 근처 착륙에 성공하며 세계 4번째 달 착륙국이 됐다.

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달 남극이 특히 중요하다. 이 지역 영구음영지대에는 수억 톤으로 추정되는 수빙(水氷)이 존재한다. 물은 식수가 되고, 전기분해하면 로켓 연료가 된다. 달 남극을 선점하는 나라가 심우주 탐사의 '주유소'를 갖는 셈이다. 이것이 단순한 우주 로망이 아닌 전략적 자산 경쟁인 이유다.

한국은 어디에 서 있는가

이 경쟁에서 한국의 위치는 어디일까.

한국은 2022년 자국 발사체 누리호로 실용 위성 발사에 성공했고, 같은 해 다누리 달 궤도선을 미국 스페이스X의 팰컨9에 실어 달 궤도 진입에 성공했다. 기술적 발판은 마련됐다. 한국은 또한 NASA의 아르테미스 협정에 서명한 26개국 중 하나다. 이는 달 탐사 국제 협력 체계에 공식 편입됐음을 의미한다.

그러나 예산 규모는 현실적인 벽이다. 한국의 우주 예산은 연간 약 7,000억 원 수준으로, NASA 연간 예산(약 25조 원)의 3%에도 미치지 못한다. 독자적인 달 착륙 미션보다는 국제 협력 프로젝트에 부품·기술을 공급하는 방식이 현실적인 경로로 거론된다.

한화에어로스페이스, KAI(한국항공우주산업), AP위성 등 국내 기업들이 우주 부품 공급망에 진입하려는 움직임을 보이고 있다. 달 경제가 현실화될수록 이 기업들의 기회도 커진다.

반론: 이 돈을 달에 써야 하나

물론 회의적인 시각도 있다. NASA의 아르테미스 프로그램 총비용은 930억 달러(약 125조 원) 이상으로 추산된다. 같은 돈으로 기후변화 대응, 빈곤 퇴치, 의료 인프라를 강화할 수 있다는 주장은 매번 제기된다.

더 실용적인 비판도 있다. 스페이스X의 스타십이 상업적 달 착륙 서비스를 제공할 수 있게 된다면, 국가 주도의 수백조 원짜리 프로그램이 여전히 필요한가? 민간 우주 기업의 비용 효율이 정부 프로그램을 압도하는 시대가 오고 있다는 신호는 이미 여러 곳에서 나타나고 있다.

일정 지연도 반복됐다. 아르테미스 I(무인)은 당초 2021년 목표에서 2022년으로 밀렸고, 아르테미스 II 역시 수차례 연기됐다. 2028년 유인 착륙 목표가 또다시 뒤로 밀릴 가능성을 배제하기 어렵다.