애플이 20억달러에 인수한 이스라엘 AI 스타트업, 속삭임도 알아듣는다

20억달러. 애플이 이스라엘 AI 스타트업 Q.ai 인수에 지불한 금액이다. 2014년 비츠 일렉트로닉스 인수(30억달러) 이후 애플 역사상 두 번째로 큰 규모다.

로이터 보도에 따르면, Q.ai는 기계학습과 이미징 기술을 전문으로 하는 회사다. 특히 기기가 속삭임을 해석하고 소음 환경에서 오디오를 개선하는 기술에 특화되어 있다. 2022년 설립된 이 회사는 클라이너 퍼킨스, 그래디언트 벤처스 등의 투자를 받았다.

속삭임까지 알아듣는 에어팟의 미래

애플은 이미 에어팟에 실시간 번역 기능을 추가하는 등 AI 기능을 강화해왔다. Q.ai의 기술은 이런 흐름을 한층 가속화할 것으로 보인다.

흥미로운 점은 애플이 미세한 얼굴 근육 활동을 감지하는 기술도 개발하고 있다는 것이다. 이는 비전 프로 헤드셋의 사용자 경험을 크게 개선할 수 있는 기술이다. 눈짓이나 입술 움직임만으로도 기기를 조작할 수 있게 될지도 모른다.

Q.ai의 창립자들도 주목할 만하다. CEO 아비아드 마이젤스는 2013년에도 3D 센싱 회사 프라임센스를 애플에 매각한 경험이 있다. 당시 이 기술은 아이폰의 지문인식에서 얼굴인식으로의 전환에 핵심 역할을 했다. 이번에도 비슷한 혁신을 만들어낼 수 있을까?

메타·구글과의 AI 하드웨어 경쟁

이번 인수는 애플, 메타, 구글이 벌이는 차세대 AI 경쟁의 연장선이다. 특히 최근 이들 기업은 하드웨어에 집중하고 있다.

메타는 레이밴과 협력한 스마트 글래스를 출시했고, 구글은 픽셀 버드 이어폰에 실시간 번역 기능을 탑재했다. 애플은 이번 인수로 오디오 분야에서 한 발 앞서 나가려는 전략으로 보인다.

흥미롭게도 이 소식은 애플 1분기 실적 발표 몇 시간 전에 나왔다. 애널리스트들은 이번 분기 매출을 약 1380억달러로 예상하고 있으며, 4년 만에 가장 강한 아이폰 판매 성장률을 기록할 것으로 전망된다.

한국 시장에 미칠 파장

이번 인수가 국내에 미칠 영향도 적지 않을 것 같다. 삼성전자는 갤럭시 버드 시리즈로 애플 에어팟과 경쟁하고 있는데, 속삭임 인식 같은 차별화된 기능이 추가되면 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.

국내 오디오 기술 기업들에게는 기회이자 위기다. 애플의 기술 수준이 한층 높아지면서, 더 정교한 기술력을 요구받게 될 것이다. 반면 애플의 공급망에 참여할 기회도 늘어날 수 있다.