아폴로가 아틀레티코를 산다 — 축구 클럽은 이제 금융 상품인가?

축구 클럽을 '자산'이라고 부르는 순간, 무언가가 달라진다.

스페인 경제지 엑스판시온에 따르면, 미국 사모펀드 아폴로 글로벌 매니지먼트가 이번 주 안으로 아틀레티코 마드리드 지분 인수를 공식 완료할 예정이다. 정확한 지분율과 거래 금액은 아직 공개되지 않았지만, 업계에서는 아틀레티코의 기업 가치를 15억 유로(약 2조 2천억 원) 안팎으로 평가하고 있다. 아폴로는 운용자산 규모만 6,500억 달러(약 950조 원)에 달하는 세계 최대 사모펀드 중 하나다.

왜 아폴로는 축구장에 들어섰나

아폴로의 선택은 충동적이지 않다. 지난 몇 년간 글로벌 사모펀드들은 유럽 축구 클럽을 조용히 포트폴리오에 편입해 왔다. CVC 캐피털은 라리가 리그 자체의 미디어 권리에 투자했고, 레드버드 캐피털은 AC 밀란을 인수했다. 아폴로 역시 이미 프랑스 리그1의 올림피크 리옹 구단에 자금을 투입한 전례가 있다.

논리는 단순하다. 프리미어리그와 라리가 같은 유럽 톱 리그의 중계권 수입은 해마다 우상향하고 있고, 글로벌 팬덤은 아시아·북미로 계속 확장 중이다. 아틀레티코는 단순한 스페인 클럽이 아니다. 챔피언스리그 단골 출전권, 디에고 시메오네 감독 체제 아래 구축된 브랜드 파워, 그리고 6만 8천 석 규모의 시비타스 메트로폴리타노 구장은 안정적인 현금 흐름의 근거가 된다.

투자자 입장에서 축구 클럽은 매력적인 '대체 자산'이다. 주식시장과의 상관관계가 낮고, 브랜드 가치는 성적에 따라 급등할 수 있으며, 미디어·머천다이징·스타디움 수익이라는 세 개의 수익 파이프라인을 동시에 보유한다.

팬은 웃어야 할까, 울어야 할까

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하지만 모든 이해관계자가 같은 방향을 바라보지는 않는다.

아틀레티코 팬들 사이에서는 벌써 불안감이 감지된다. 사모펀드의 속성상 투자 회수(Exit) 기한이 존재하고, 그 과정에서 클럽의 장기 비전보다 단기 수익성이 우선시될 수 있다는 우려다. 선수 영입 예산이 확대될 수도 있지만, 반대로 핵심 선수를 고가에 매각해 차익을 실현하는 수단으로 클럽이 활용될 가능성도 배제할 수 없다.

유럽축구연맹 UEFA와 각국 리그 당국은 이 흐름을 예의주시하고 있다. 이미 잉글랜드 프리미어리그는 동일 투자자가 복수 클럽의 지배 지분을 보유하는 것을 제한하는 규정을 강화했다. 스페인 라리가도 외부 투자자 규정을 정비 중이다. 돈이 빠르게 들어오는 만큼, 규제의 속도도 빨라지고 있다.

한편 아틀레티코의 구단주 엔리케 세레소와 최대 주주 미겔 앙헬 힐 마린에게 이번 거래는 클럽의 재무 건전성을 강화하는 기회다. 팬데믹 이후 유럽 클럽들의 부채 부담은 여전히 무겁고, 외부 자본 유치는 이적 시장 경쟁력을 유지하는 현실적인 방법이다.

한국 투자자에게 이 딜이 의미하는 것

국내 투자자 관점에서도 이 흐름은 무관하지 않다. 국내 사모펀드와 연기금들도 글로벌 스포츠 자산에 대한 관심을 높이고 있다. 한국투자공사(KIC)를 비롯한 기관들이 대체 자산 비중을 늘리는 추세 속에서, 스포츠 클럽은 새로운 투자 카테고리로 부상하고 있다.

또한 아틀레티코는 한국과 인연이 있다. 과거 황희찬이 임대 생활을 했고, K리그 팬들에게도 낯설지 않은 이름이다. 사모펀드가 클럽 운영에 개입할수록 아시아 시장 공략은 더욱 체계화될 가능성이 높다 — 한국 선수 영입, 아시아 투어, 현지 스폰서십이 그 수단이 될 수 있다.