중국차가 미국 자동차 산업을 삼키고 있다

26조원. 스텔란티스가 지난 금요일 발표한 손실 규모다. 이유는 단순했다. 전기차 시장을 너무 낙관했다는 것. 그런데 이 숫자 뒤에는 더 큰 이야기가 숨어 있다. 미국 자동차 산업이 중국에게 밀리고 있다는 현실 말이다.

역전된 게임의 법칙

2023년부터 중국은 세계 최대 자동차 수출국이 됐다. 불과 몇 년 전만 해도 내수 시장에만 집중하던 중국 기업들이 이제는 전 세계를 무대로 뛰고 있다. BYD와 지리자동차 같은 중국 브랜드들의 글로벌 시장 점유율은 5년 만에 70% 급증했다.

반면 미국의 빅3(GM, 포드, 스텔란티스)는 2019년 21.4%에서 2025년 15.7%로 시장 점유율이 쪼그라들었다. 더 충격적인 건 전기차 분야다. 중국의 전기차 수출은 800% 증가한 반면, 미국 기업들은 전기차에서 손을 떼고 있다.

테슬라조차 예외가 아니다. 일론 머스크가 개척한 전기차 시장에서 BYD에게 1위 자리를 내줬다. 머스크의 관심은 이제 로봇과 자율주행에 쏠려 있다.

왜 중국이 이기고 있을까

중국의 성공 비결은 세 가지다. 첫째, 정부의 지속적인 지원. 둘째, 수직 통합된 공급망. 셋째, 실행 속도다. 자동차 연구센터의 엘리자베스 크리어 CEO는 "이 세 가지 장점이 비용을 낮추고 실행을 가속화한다"고 분석했다.

중국 기업들은 또한 전기차라는 새로운 게임 체인저를 일찍 받아들였다. 석유 자원이 부족한 중국 정부가 에너지 독립을 위해 전기차에 올인한 결과다. 반면 미국은 여전히 가솔린 트럭과 SUV에 의존하고 있다.

숫자가 이를 증명한다. 중국 내 전기차 판매는 2020년 57만 대에서 2025년 495만 대로 급증했다. 중국 밖 수출도 3만 3천 대에서 47만 4천 대로 1,300% 증가했다.

미국의 전기차 포기, 그 대가는?

바이든 행정부의 전기차 정책이 트럼프 행정부에서 뒤바뀌면서, 미국 자동차 기업들은 전기차에서 급속히 후퇴하고 있다. GM과 포드만 해도 전기차 관련 손실이 270억 달러에 달한다.

미국 전기차 시장 점유율은 작년 9월 10.3%에서 4분기 5.2%로 급락했다. 연방 세금 혜택이 사라진 영향이다.

GM CFO 폴 제이콥슨은 "우리는 전기차를 포기하지 않는다. 다만 자연스러운 수요에 맞춰 규모를 조정할 뿐"이라고 해명했지만, 이미 늦었다는 평가가 지배적이다.

한국에는 어떤 의미일까

이 상황은 한국 자동차 산업에도 직접적인 영향을 미친다. 현대자동차와 기아는 미국과 중국 사이에서 미묘한 위치에 있다. 전기차에서는 중국과 경쟁해야 하고, 미국 시장에서는 보호주의 정책의 수혜를 받을 수도 있다.

한국 기업들의 전략은 명확하다. 고급화와 기술 차별화다. 하지만 중국 기업들이 가격 경쟁력을 무기로 글로벌 시장을 잠식하고 있어 쉽지 않은 싸움이다.

특히 중국이 캐나다 시장 진출을 발표한 것은 북미 시장 포위 전략의 일환으로 보인다. 미국이 100% 관세로 중국차를 막고 있지만, 주변국을 통한 우회 진출 가능성을 배제할 수 없다.