미국이 두려워하고 있다 - 쇠퇴에 대한 공포가 현실이 되는 역설

54%의 미국인이 "미국이 세계에서 힘을 잃고 있다"고 답했다. 그런데 정작 미국은 베네수엘라를 침공하고, 덴마크에게 그린란드를 넘기라며 군사력을 위협하고 있다. 이 모순적 상황은 무엇을 의미하는가?

지난 1월 초 미군 특수부대가 카라카스를 급습해 베네수엘라 독재자 니콜라스 마두로를 체포한 직후, 백악관 부참모장 스티븐 밀러는 노골적인 정당화 논리를 내놓았다. "국제적 예의에 대해 아무리 떠들어도 소용없다. 우리는 현실 세계에 살고 있고, 이 세계는 힘과 무력, 권력에 의해 지배된다."

힘의 과시 뒤에 숨은 진실

표면적으로 보면 도널드 트럼프 2기 행정부의 미국은 자신만만한 패권국의 모습이다. 이란 핵시설 공습, 베네수엘라 침공, 덴마크에 대한 그린란드 양도 압박까지. 규범이나 동맹에 구애받지 않고 원하는 곳 어디든 힘을 행사하는 모습 말이다.

하지만 두 가지 질문이 이 겉모습을 의심스럽게 만든다. 왜 하필 이런 곳들이고, 왜 지금인가?

이란 공습은 어느 정도 예측 가능했다. 이란의 핵무기 개발 진전과 트럼프의 대이란 적대정책을 고려하면 말이다. 하지만 베네수엘라와 그린란드에 대한 행동은 전 세계를 당황시켰다. 행정부의 설명도 일관성이 없다.

주목할 점은 트럼프가 중국이나 러시아 같은 강대국 경쟁자가 아닌, 약한 적국이나 심지어 동맹국을 겨냥했다는 것이다. 이는 압도적 자신감이나 치밀한 전략에서 나온 게 아니다. 두려움에서 비롯된 것이다. 세계 무대에서의 지위 하락과 다른 국가 대비 미국 힘의 상대적 쇠퇴에 대한 공포 말이다.

전략적 우선순위와의 모순

트럼프 1기의 핵심 외교정책 혁신은 중국과의 전략적 경쟁과 인도-태평양 안보에 집중하면서, 미국 안보와 관련 없는 지역의 무의미한 개입을 줄이는 것이었다. 하지만 2기의 군사 모험들은 이런 절제된 우선순위 철학과 맞지 않는다.

일부 분석가들은 이런 개입들이 중국, 러시아와의 더 큰 경쟁의 일부라고 주장한다. 하지만 트럼프 행정부 자체의 국방전략서는 미국과 중국의 경쟁을 인도-태평양으로 제한된 것으로 규정하고 있다. 전 세계적 신냉전이 아니라는 뜻이다.

더 결정적으로, 표적 선택 자체가 이런 주장을 반박한다. 베네수엘라가 중국에 경제적으로 의존하고 있지만, 그 반대는 성립하지 않는다. 중국은 베네수엘라와 단절되어도 크게 타격받지 않는다. 게다가 트럼프는 중국이 베네수엘라 석유 부문에서 배제되어야 한다고 주장하지도 않았다. 지난 6월 이란 공습 후에는 중국이 계속 이란 석유를 구매해도 된다고 명시적으로 밝히기까지 했다.

수십 년간 지속된 위신에 대한 집착

트럼프의 중국, 러시아 위협에 대한 인식은 일관성이 없지만, 미국의 지위와 위신에 대한 걱정은 수십 년간 일관되게 이어져왔다.

1987년, 그는 여러 주요 신문에 전면광고를 게재했다. "세계가 미국을 이용하고 있다"며 "우리가 소유하지도 않은 배를, 우리가 필요하지도 않은 석유를 실어, 도움을 주지도 않을 동맹국들에게 보내면서 보호하고 있는 동안 세계는 미국 정치인들을 비웃고 있다"고 썼다.

2023년에는 당시 미국의 국내 석유 생산이 역사적 최고치를 기록했음에도 바이든 행정부가 베네수엘라에 석유를 "구걸"하고 있다고 불평했다. 2024년 선거운동 연설에서는 미국을 "실패하는 국가", "쇠퇴하는 국가"라고 규정했고, 대선 토론에서는 "전 세계적으로 우리는 더 이상 국가로서 존경받지 못한다. 그들은 우리 지도력을 존중하지 않고, 더 이상 미국을 존중하지 않는다. 우리는 마치 제3세계 국가 같다"고 주장했다.

쇠퇴하는 강대국의 전형적 행동 패턴

정치학자 제프리 탈리아페로가 지적했듯이, 쇠퇴를 두려워하는 강대국이 주변부 지역에서 위험한 개입을 벌이는 것은 드문 일이 아니다. 어떤 이득의 전망보다는 위신이나 지위 상실에 대한 걱정에 훨씬 더 큰 동기를 받는다.

1950년 한국전쟁 개입도 부분적으로는 소련의 첫 핵실험과 중국 공산화 이후 변화하는 세계 권력 균형에 대한 미국의 우려에서 비롯됐다. 1950년대 영국이 이집트와 이란에서 벌인 약탈적 권력 유지 노력도 비슷한 두려움에서 나왔다.

영국 역사학자 존 로버트 실리는 1890년 영국이 "정신없는 상태에서" 제국을 획득했다고 유명하게 언급했다. 하지만 20세기 중반 제국의 일부를 잃을 가능성에 직면했을 때, 런던은 예상 이익에 비해 과도하거나 목표 달성 가능성이 없는 위험을 감수했다.

트럼프는 그린란드 소유를 "성공을 위해 심리적으로 중요한" 것이라고 묘사하며 자신의 동기를 다른 지도자들보다 더 노골적으로 드러냈다.

미국인들이 느끼는 불안

트럼프의 우려는 그만의 것이 아니다. 최근 여론조사들은 미국인들 사이에서 이런 걱정이 널리 공유되고 있음을 보여준다. 특히 젊은 세대에서 미국의 전망에 대한 비관론이 더 강해 보인다.

2025년 11월카네기 국제평화재단이 설계하고 유거브가 실시한 조사에서 응답자의 54%가 "미국이 세계에서 힘을 잃고 있다"고 동의했다. 동시에 75%가 "미국이 전 세계적으로 권력과 영향력을 갖는 것"이 매우 또는 어느 정도 중요하다고 답했다.

하지만 연령대별로 뚜렷한 차이가 나타났다. 45세 이상 응답자의 약 80%가 "미국이 전 세계적으로 권력과 영향력을 갖는 것"이 자신과 자신의 미래에 매우 또는 어느 정도 중요하다고 답한 반면, 밀레니얼과 Z세대 응답자는 약 70%만이 동의했다.