脳は「回路」ではない。森のメタファーが変える脳科学の未来

脳を回路として理解する従来の比喩から、森のような複雑系として捉える新たな視点へ。神経科学の根本的パラダイムシフトが始まっている。

私たちは長い間、脳を「配線を変えれば修理できる機械」として理解してきました。うつ病ならセロトニン回路を調整し、記憶障害なら海馬の配線を修復すれば良い。しかし、この工学的な比喩が、実は脳科学の進歩を妨げているかもしれません。

回路基板から森へのパラダイムシフト

従来の神経科学では、脳を精密な回路基板として捉えてきました。ニューロンは電線、シナプスはスイッチ、そして思考や感情は電気信号の流れ。この「rewiring（配線変更）」のメタファーは、脳の可塑性を説明する際によく使われる表現です。

しかし、ピーター・ルカーチが指摘するように、脳はむしろ森に近い存在です。森では、木々が地下の菌類ネットワークを通じて栄養を共有し、情報を交換し、互いに支え合います。一本の木を切っても森は死にませんが、生態系全体が微妙に変化します。

脳も同様です。8600億個のニューロンが織りなすネットワークは、単純な入力→処理→出力の回路ではなく、絶えず変化し続ける複雑な生態系なのです。

日本では高齢化社会の進展とともに、認知症やうつ病の患者数が急増しています。厚生労働省によると、認知症患者は700万人を超え、2025年には800万人に達する見込みです。

しかし、従来の「回路修理」アプローチでは限界があります。アルツハイマー病の治療薬開発では、99%以上の候補薬が臨床試験で失敗。これは、脳を単純な機械として捉える視点の限界を示しているのかもしれません。

森のメタファーは、より包括的なアプローチを示唆します。病気になった木（ニューロン）を治すだけでなく、森全体（脳全体）の健康を考える。運動、瞑想、社会的つながりが脳に良いとされるのも、これらが脳の「生態系」全体に働きかけるからです。

日本の教育現場でも、この視点転換は重要です。従来の「知識を頭に詰め込む」発想から、「学習する生態系を育てる」発想へ。文部科学省が推進する「主体的・対話的で深い学び」も、実は脳を森として捉える考え方と親和性があります。

企業の人材育成においても同様です。トヨタの「改善文化」やソニーの「創造性重視」は、社員の脳を単なる処理装置ではなく、創造的な生態系として育てる取り組みと言えるでしょう。

興味深いことに、東洋思想では古くから脳や心を「網の目」や「相互依存」として理解してきました。仏教の縁起思想や、中国の陰陽思想は、まさに森のメタファーに近い世界観です。

一方、西洋では機械論的な思考が支配的でした。しかし今、西洋の神経科学が東洋的な全体論に近づいているのは偶然ではないでしょう。