「脳の筋肉」を鍛える時代：なぜ今、記憶力が人生を左右するのか

神経可塑性研究が明かす脳の真実。スマホに依存する現代人が失っているもの、そして取り戻す方法とは。ボストン大学の神経学者が語る脳トレの現実。

1時間以上テレビを見続ける人の脳は、実際に小さくなっている。ボストン大学で記憶障害を専門とする神経学者アンドリュー・バドソン氏の研究が、私たちの「脳の現実」を突きつけている。

スマートフォンが手放せない現代人にとって、これは単なる警告ではない。私たちの脳が日々変化し続けている証拠であり、同時に希望でもある。なぜなら、脳の「神経可塑性」は生涯にわたって機能し続けるからだ。

記憶の仕組み：脳は設計図から現実を再構築する

私たちの記憶システムは、思っているよりもはるかに動的だ。バドソン氏によると、記憶は単純な「ファイルキャビネット」ではない。

海馬という脳の深部構造が、その瞬間の視覚、聴覚、嗅覚、思考、感情を一つの統合された表現として結合する。しかし保存されるのは「設計図」に過ぎない。記憶を呼び出すたびに、前頭葉が「建築業者」として働き、その設計図から記憶を積極的に再構築している。

このプロセスは、日本の職人技術にも通じる精密さを持つ。前頭葉は「もっとこの要素が必要だ」「これらの部品を組み合わせよう」「これは正確ではない。もっと良い組み合わせを探そう」と品質管理を行いながら、記憶の再構築を指揮している。

最も驚くべき発見は、脳の可塑性が年齢に関係なく続くということだ。バドソン氏が医学部で学んだ頃は、神経可塑性は赤ちゃんと子どもだけの特権だと考えられていた。しかし現在では、70歳を超えても新しい神経接続が形成されることが分かっている。

記憶とは、ニューロン間の既存の接続を強化することであり、同時に新しい接続を創造することでもある。睡眠中に脳は「この接続の強化は重要な記憶だから、さらに強化しよう」「新しい接続を成長させよう」と判断し、これらの接続を恒久的なものにしている。

これは日本企業が得意とする「改善」の概念に似ている。継続的な改良によって、システム全体の性能が向上していく。

Google Mapsの普及は、私たちの空間認識能力に深刻な影響を与えている。バドソン氏の研究によると、ナビゲーションアプリに依存する人々の脳では、実際に空間認識を司る部分が萎縮している。

日本の高齢化社会では、この問題はより深刻だ。道に迷うことへの不安から外出を控える高齢者が増えているが、皮肉にも技術への依存がその不安を増大させている可能性がある。

社会的孤立も同様の影響をもたらす。人間の脳は社会的相互作用のために進化した。数学の授業で隣の友人と話すことこそが、実は脳本来の機能なのだ。社会的に孤立した人々の脳は萎縮し、認知症のリスクも高まる。

市場には数多くの脳トレーニングゲームが溢れているが、研究結果は厳しい現実を示している。これらのゲームで上達しても、それは「ゲームが上手になる」だけで、日常生活には転用されない。

真の改善を求めるなら、直接的な練習が必要だ。フランス語の語彙を覚えたいなら、語彙学習の具体的なルーチンを開発し、それを生活に組み込む。カクテルパーティーで名前を覚えるのが苦手なら、その場面での名前記憶を実際に練習する。

日本の武道や茶道の精神に通じるものがある。反復練習と実践を通じて、技能は身についていく。