アメリカのオオカミ復活が問いかける「共存の限界」

50頭の牛を失った牧場主ポール・ローエンは、カリフォルニア州シエラバレーの牧草地で、オオカミの群れが子牛を30秒で三つに引き裂く光景を目撃した。「一頭のオオカミが牛を掴んで回転させ、もう一頭が子牛を襲った」と彼は振り返る。

約100年前にカリフォルニア州から絶滅したハイイロオオカミが、2011年に州に戻ってきた。現在、アメリカ本土には数千頭が生息し、絶滅危惧種からの回復成功例として注目されている。しかし、その復活は新たな問題を生んでいる。

復活の代償：農業との衝突

シエラバレーでは昨年、オオカミの群れが90頭の家畜を殺傷し、これまでピューマなどの他の肉食動物による被害を大幅に上回った。州当局は「西部全体でも比較できない規模」と認定し、2011年以降初めてオオカミの殺処分を承認。10月にヘリコプターから大人のオオカミ3頭を麻酔銃で撃ち、薬物で安楽死させた。

しかし、問題の根は深い。カリフォルニア州では鹿の個体数が長期間減少し、エルクも比較的少ない。「オオカミを養えるのは牛だけ」とローエンは語る。研究によると、オオカミ1頭が牧場主に与える損失は最大16万2000ドル（約2400万円）に達する。

「優しい対策」の限界

牧場主たちは色とりどりの旗を掲げ、騎馬パトロールを行い、オオカミを威嚇する試みを続けている。しかし、多くの牧場主がこれらの対策の効果に疑問を呈している。「オオカミたちは派手な威嚇が本当の脅威ではないことを学習し、むしろ大胆になっている」と牧場主のリチャード・イーガンは指摘する。

モンタナ州では2009年から狩猟を解禁し、当初の年間75頭の駆除枠を400頭以上まで拡大した。同州の野生動物専門家クエンティン・クハラは「家畜被害による公的駆除は減少した」と説明するが、被害自体は2010年代にプラトーに達し、その水準を維持している。州のオオカミ個体数も約1100頭で安定している。

政治と感情の交錯

オオカミ管理を巡る意見は、アメリカの政治的分極を反映している。共和党のポール・フィールダー州議員は「4本足のテロリスト」と呼び、民主党のマイク・フィリップス元州議員は種の回復には最低限を超える個体数が必要だと主張する。

興味深いことに、研究では政治的アイデンティティを思い出させるだけで、オオカミに対する感情が増幅されることが示されている。大多数のアメリカ人はオオカミ保護を支持するが、実際に動物と接触するのは主に農村地域の少数派だ。

数学が示す複雑な現実

「オオカミが少なければ問題も少ない」という単純な論理は機能しないことが判明している。オオカミを殺すことで群れが不安定化し、残った個体が家畜を襲う可能性が高まる場合がある。また、オオカミが野生動物個体数に与える影響は、病気や環境条件、生息地の減少に比べて限定的だという研究結果もある。

最近の研究では、オオカミ1頭を殺すことで救われる牛は平均して1頭の10%未満という結果が出ている。

日本への示唆

日本でもイノシシやシカによる農作物被害が深刻化し、年間被害額は200億円を超える。アメリカのオオカミ問題は、野生動物と人間の共存における根本的な課題を浮き彫りにしている。都市部と農村部の認識の違い、科学的データと感情的反応の乖離、そして持続可能な管理政策の難しさは、日本の野生動物管理にも通じる課題だ。