山の「貯蓄口座」が空になる日

山が水を「貯めなくなる」とき、文明はどこから水を得るのか。

毎年4月1日、アメリカ西部の水管理者たちは一つの数字に注目します。山岳地帯の積雪量——正確には「雪水相当量（snow-water equivalent）」と呼ばれるこの値は、西部の農業・都市・生態系が夏を乗り越えられるかどうかを左右する、いわば「山の貯蓄残高」です。

2026年、その残高はほぼ底をついています。

記録的な暖冬が生んだ「雪なき山」

2025年11月から2026年2月にかけて、アメリカ西部の気温は20世紀平均を摂氏2.8〜5.5度上回り、多くの地域で観測史上最高水準を記録しました。3月も記録破りの高温が続きました。

その結果、本来であれば雪として降るはずだった降水が雨として地面に落ち、積もった雪も暖気の波が来るたびに溶けてしまいました。米国自然資源保全局（NRCS）の測定によると、2026年3月30日時点で、西部全域の測定地点の大多数において積雪の雪水相当量が1991〜2020年の中央値の50%未満という状況です。

皮肉なことに、降水量そのものは平年並みかそれ以上だった地域も多くありました。問題は「水が来なかった」のではなく、「水が雪として山に留まらなかった」ことにあります。気温上昇によって、雨から雪に変わる「凍結ライン」が山の高い場所へと押し上げられ、積雪が維持できる面積が縮小しているのです。

「平らになる」川の流れ

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この変化は、川の流量パターン（ハイドログラフ）にも明確に現れています。

従来、西部の河川は晩春から初夏にかけて雪解けによる大きな流量ピークを迎え、その水が夏の間、農業用水や都市用水として利用されてきました。ところが近年、このパターンが崩れつつあります。冬の間に雨や中途半端な融雪が繰り返され、小さな流量ピークが散在する一方で、本来の晩春の大きなピークが弱まっています。

科学者たちはこれを「ハイドログラフの平坦化」と呼びます。水が「必要なときに来ない」という問題です。冬に増えた流量の多くは、貯水池に十分捕捉されることなく流れ去ってしまいます。

特に深刻なのがコロラド川流域です。4000万人以上の人口と220万ヘクタールの農地を支えるこの川では、2026年4月〜7月の流入量が近年最低水準になると予測されており、2002年や2021年という西部干ばつの「暗黒の年」に並ぶ可能性があります。7州とメキシコが新たな水利用協定の交渉を続ける中、この予測は交渉の緊張をさらに高めています。

日本にとって「対岸の火事」ではない理由

アメリカ西部の話は、日本にどう関係するのでしょうか。

まず、食料安全保障の観点から切り離せません。コロラド川流域はアメリカ最大の農業地帯の一つであり、レタス、ブロッコリー、アーモンドなど日本が大量に輸入する農産物の主要産地です。水不足が農業生産を圧迫すれば、輸入価格の上昇や供給不安定化として日本の食卓に影響が及びます。

さらに、日本自身も「積雪に依存する水管理」という同じ構造を持っています。日本アルプスや東北・北海道の山岳積雪は、農業用水や水力発電の重要な水源です。近年、日本でも暖冬による積雪減少と春の融雪前倒しが観測されており、アメリカ西部で起きていることは日本の未来の姿でもあり得ます。

水力発電に依存する電力会社、農業用水を管理する土地改良区、ダム運用を担う国土交通省——それぞれが「雪が積もる前提」で設計されたシステムを運用しています。そのシステムの前提が崩れつつあるとしたら、何を変える必要があるのでしょうか。