コロラド川の水不足、実は牛が原因？米西部の隠された真実

米西部の深刻な水不足問題の背景にある畜産業の実態を分析。コロラド川の水の47%が牛の飼料用に使われている現実と、その解決策を探る。

アメリカ西部で続く深刻な水不足について、私たちは何を思い浮かべるでしょうか。芝生への散水制限？短時間シャワーの呼びかけ？ゴルフ場への批判？しかし、コロラド川の水の47%が実は牛の飼料用に使われているという事実を知る人は少ないのではないでしょうか。

見えない巨大な水消費者

コロラド川は、3,600万人のアメリカ人の生活を支える重要な水源です。カリフォルニア、アリゾナ、コロラドなど7州とメキシコの一部、20以上の先住民部族が年間1.9兆ガロンの水を利用しています。

しかし、この冬の記録的な少雪により状況はさらに悪化し、今週、各州間の緊張が頂点に達しました。バレンタインデーの期限までに水配分に関する合意に達することができず、連邦政府が一方的に決定を下す可能性が高まっています。

内務省が昨年発表した提案には5つの選択肢がありますが、そのうちの一つは「何もしない」という極めて深刻なシナリオも含まれています。

水不足対策として、西部各地では創意工夫に富んだ節水対策が実施されています。水のリサイクルプログラム、芝生の撤去、使用量超過時の料金値上げなどです。しかし、根本的な解決には意外な分野への対処が必要かもしれません。

農業がコロラド川の水使用量の約75%を占めているのは周知の事実です。しかし、その内訳を詳しく見ると驚くべき実態が浮かび上がります。

野菜や果物の栽培に使われる水はわずかな割合で、コロラド川の水のほぼ半分がアルファルファなどの牧草栽培に使われています。これらはほぼ全て牛の飼料となるのです。トウモロコシ、小麦、綿花なども一部は家畜の飼料として使われており、全体で少なくとも47%の水が畜産業関連に使用されています。

この水使用パターンの経済効率性には疑問符が付きます。例えば、ユタ州では州全体の水使用量の70%がアルファルファ栽培に使われていますが、これが州のGDPに占める割合はわずか0.2%です。

限られた水資源が低付加価値の作物に優先的に配分される一方で、都市部は高額な節水インフラに投資を余儀なくされているという矛盾した構造が浮き彫りになります。

仮に政策立案者が食料システムを一から設計するとしたら、砂漠地帯に大量の牛を配置することはないでしょう。しかし、現実の変革は簡単ではありません。

米西部では「先占権主義」という水利権システムが採用されており、最初に水を使用した者が永続的に権利を保持します。19世紀中期のホームステッド法により土地を得た農民たちが最初に水利権を確立し、今でも法的に優先権を持っています。

「愚かなシステムですが、問題は人々がこのシステムに深く依存していることです」と、非営利団体Alliance for Global Water Adaptationのジョン・マシューズ代表は指摘します。

現在の交渉では、下流域の州（カリフォルニア、アリゾナ、ネバダ）は大幅な削減を約束していますが、上流域の州（コロラド、ユタ、ニューメキシコ、ワイオミング）は、カリフォルニアとアリゾナが長年にわたって過度に水を消費してきたと主張し、削減に応じていません。

この膠着状態が解決される兆しはなく、西部の水をめぐる争いは今後数十年間続く可能性が高いでしょう。