ナッシュビルで無人タクシーが走る日：ウェイモの挑戦が示す自動運転の現実

ウェイモがナッシュビルで完全無人の自動運転タクシーテストを開始。日本の自動車産業や都市交通にとって何を意味するのか？

音楽の街ナッシュビルで、ハンドルを握る人間がいないタクシーが街を走り始めた。

Google親会社アルファベット傘下のウェイモが、ナッシュビルでの自動運転車両から安全運転手を完全に撤去したと発表した。これまで数ヶ月間テストを重ねてきた同社は、今年中にLyftとの提携により本格的なロボタクシーサービスを開始する予定だ。

段階的展開の戦略

ウェイモの展開戦略は慎重かつ体系的だ。まず少数の車両で手動運転による都市マッピングから始まり、次に安全運転手同乗でのテスト、そして従業員向けの無人テストを経て、最終的に一般向けサービスに至る。

ナッシュビルでは当初ウェイモアプリを通じてサービスを提供し、後にLyftアプリでも利用可能になる。車両の整備や充電インフラ、車庫運営などは、Lyftの完全子会社Flexdriveが担当する分業体制だ。

現在ウェイモは、アトランタ、オースティン、ロサンゼルス、マイアミ、サンフランシスコベイエリア、フェニックスで商用サービスを展開している。さらにダラス、ヒューストン、サンアントニオ、オーランドでも無人テスト車両を運行中だ。

この急速な展開は、日本の自動車メーカーにとって重要な意味を持つ。トヨタやホンダは自動運転技術で後れを取っているとの指摘もある中、ウェイモのような完全自動運転サービスが現実のものとなっている。

日本国内では、高齢化社会における移動手段の確保が喫緊の課題だ。地方部での公共交通の維持が困難になる中、自動運転技術は解決策の一つとして期待されている。しかし、狭い道路や複雑な交通環境という日本特有の条件に対応できるかは未知数だ。

ロボタクシーの普及は、都市計画そのものを変える可能性がある。駐車場の需要減少、交通渋滞の緩和、高齢者の移動支援など、社会インフラに与える影響は計り知れない。

一方で、既存のタクシー運転手の雇用問題や、システム障害時の対応、悪天候での運行可能性など、解決すべき課題も多い。