Waymo、サンフランシスコ空港へ―自動運転タクシーの次なる戦場

320万人が年間利用するサンフランシスコ国際空港。ここに、ついに運転手のいないタクシーが乗り入れる。

Alphabet傘下のWaymoは1月30日、サンフランシスコ国際空港（SFO）への乗客輸送サービスを限定的に開始すると発表した。選ばれた利用者から始まり、今後数か月かけて全利用者に拡大する予定だ。当初は空港のレンタカーセンターでの乗降となり、将来的にはターミナルなど他の場所にも拡張される。

高速道路を制覇した次の一手

Waymoが昨年後半に高速道路での乗客輸送を開始したのは、空港サービス実現のための重要なステップだった。高速道路での安全な運行なくして、空港への長距離輸送は不可能だからだ。

「サンフランシスコ国際空港への送迎サービスは、利用者から最も要望の多かった機能の一つです」とWaymoの共同CEO、テケドラ・マワカナ氏は述べている。「今年は大規模なイベントで数百万人が訪れる予定で、信頼性の高い完全自動運転サービスへの需要増に応えていきます」

SFOはWaymoにとって3番目の主要空港となる。同社は既にサンノゼ・ミネタ国際空港とフェニックス・スカイハーバー国際空港でサービスを提供している。

Uber・Lyftの牙城に挑戦

空港輸送市場は長年、UberとLyftが支配してきた領域だ。両社にとって空港は最も収益性の高いルートの一つ。定期的な需要があり、長距離のため料金も高く設定できるからだ。

Waymoの参入は、この構図を根本から変える可能性がある。人件費がかからない自動運転タクシーは、理論上はより安価なサービスを提供できる。しかし、高額な技術開発費と車両コストをどう回収するかが課題となる。

利用者にとっては選択肢が増える一方で、既存のタクシー運転手や配車サービスドライバーにとっては脅威となる。サンフランシスコ地域だけでも、数万人の運転手が生計を立てているとされる。

日本への示唆

日本ではトヨタ、日産、ホンダなどの自動車メーカーが自動運転技術の開発を進めているが、商用サービスではWaymoに大きく後れを取っている。特に羽田空港や成田空港のような大規模ハブ空港での自動運転サービスは、まだ実現していない。

日本の交通事情を考えると、自動運転タクシーの導入は深刻な運転手不足の解決策となり得る。国土交通省によると、タクシー運転手の平均年齢は59.3歳と高齢化が進んでおり、若い世代の参入が少ない。

一方で、日本特有の課題もある。狭い道路、複雑な交通ルール、頻繁な道路工事など、Waymoが慣れ親しんだアメリカの都市環境とは大きく異なる条件への対応が必要だ。