Waymoの空港進出が意味する自動運転の新段階

Waymoのロボタクシーが、ついにサンフランシスコ国際空港（SFO）への乗り入れを開始した。Alphabet傘下の同社は、限定的な利用者から始めて、数ヶ月以内に全顧客へサービスを拡大すると発表している。

この決定は、3年間にわたる交渉の末に実現したものだ。Waymoは2023年にSFOのマッピング許可を求めたが一度は失敗。その後、市当局と空港管理局との交渉を再開し、2025年3月にようやくマッピング許可を取得した。そして9月には試験運行許可を得て、今回の商用運行開始に至っている。

空港アクセスが持つ戦略的重要性

空港への乗り入れは、単なるサービス拡張以上の意味を持つ。Waymo共同CEOのテケドラ・マワカナ氏は「SFO便は利用者からの最も多い要望の一つだった」と述べている。実際、空港アクセスは自動運転ビジネスの成否を左右する要素だ。

理由は明確だ。空港利用者は長距離移動を必要とし、料金への感度が比較的低い。また、予定が決まっているため需要予測もしやすい。Waymoにとって、地理的規模の拡大と高い利用頻度を確保する上で、空港は欠かせない拠点となる。

現在Waymoは、サンフランシスコベイエリア全域からシリコンバレー、さらにアトランタ、オースティン、ロサンゼルス、マイアミ、フェニックスの一部でサービスを展開している。フェニックスのスカイハーバー国際空港でも既に運行しており、SFOは2番目の空港進出となる。

安全性への懸念と規制当局の視線

しかし、サービス拡大と並行して安全性への懸念も浮上している。Waymoは1月23日、サンタモニカの小学校近くで児童と接触する事故を起こしたことを明らかにした。児童は軽傷で済んだものの、米国道路交通安全局（NHTSA）が調査に乗り出している。

さらに、スクールバス周辺での違法行為についてもNHTSAと国家運輸安全委員会（NTSB）による調査が進行中だ。自動運転技術の普及が進む一方で、特に子どもの安全に関わる事案は社会的な注目を集めやすい。

日本では、トヨタやホンダなどの自動車メーカーが自動運転技術の開発を進めているが、Waymoのような完全無人運転サービスの実用化は遅れている。日本の交通環境や規制の違いもあるが、安全性に対する社会的要求の高さも一因だろう。

変わりゆく都市交通の風景

Waymoの空港進出は、都市交通の未来を示唆している。従来、空港アクセスはタクシーや公共交通機関の独壇場だった。しかし、自動運転技術の成熟により、新たな選択肢が生まれつつある。

日本でも、2025年の大阪・関西万博を控え、自動運転技術への関心が高まっている。関西国際空港や成田国際空港でのロボタクシー実証実験も検討されており、Waymoの成功は日本の取り組みにも影響を与えそうだ。

一方で、既存の交通事業者への影響も無視できない。タクシー業界や公共交通機関は、新たな競合の出現にどう対応するのか。日本の高齢化社会では、運転手不足の解決策として自動運転技術への期待も大きい。