Waymo事故、小学校前で児童と接触—自動運転の「学校ゾーン問題」

Waymoの自動運転車が小学校前で児童と接触事故。スクールバス違法追い越し問題も浮上し、子どもの安全をめぐる自動運転技術の課題が鮮明に。

1月23日午前8時頃、サンタモニカの小学校から2ブロック以内で起きた事故が、自動運転技術の最大の盲点を浮き彫りにした。Googleの親会社Alphabet傘下のWaymoの無人運転車が、登校時間帯に道路を横断した児童と接触したのだ。

事故の詳細：予測不可能な子どもの行動

事故当時、現場には登校する子どもたち、横断歩道の誘導員、そして複数の二重駐車車両があった。児童は二重駐車されたSUVの陰から突然道路に飛び出し、学校に向かって走った際にWaymo車両と接触した。

Waymoの説明によると、車両のAIシステムは「個人が停車車両の陰から現れ始めた瞬間」を検知し、急ブレーキを作動させた。時速約27キロから10キロ未満まで減速したものの、接触を完全に回避することはできなかった。

幸い児童の怪我は軽傷で、事故後すぐに立ち上がって歩道まで歩くことができた。しかし、この事故は米国道路交通安全局（NHTSA）の本格調査に発展している。

この事故は孤立した出来事ではない。Waymoは現在、スクールバスをめぐる別の安全問題でも当局の調査を受けている。

テキサス州オースティンでは、Waymoの自動運転車が生徒の乗降中のスクールバスを違法に追い越す事例が19件確認された。オースティン独立学区は安全上の懸念が解決されるまで、スクールバス運行時間中の自動運転車の運用停止をWaymoに要求している。

国家運輸安全委員会（NTSB）も1月23日、この問題について正式な安全調査を開始すると発表した。

Waymoは今回の事故について、「同じ状況で注意深い人間のドライバーなら、時速約23キロで接触していただろう」と主張し、AIによる速度低減を「Waymoドライバーの重要な安全上の利益の実証」と評価している。

確かに技術的な観点では、AIの反応速度は人間を上回る。しかし問題の本質は別のところにある。学校周辺という特殊な環境で、予測不可能な子どもの行動にどこまで対応できるかという点だ。

NHTSAの調査は、Waymoの自動運転システムが「小学校への近接性、登校時間帯、幼い歩行者や他の交通弱者の存在を考慮して適切な注意を払ったか」を評価する予定だ。

日本ではトヨタやホンダが自動運転技術の開発を進めているが、商用化に向けては慎重なスタンスを維持している。今回のWaymoの事例は、そうした慎重さの合理性を裏付けているとも言える。

特に日本の住宅密集地や狭い道路環境では、子どもの飛び出しリスクはさらに高い。技術的な完成度だけでなく、社会的な受容性や法的枠組みの整備が重要になる理由がここにある。