カナダの畑で寝泊まりした2人が作った「肥料ロボット」が農業を変える理由

70%の肥料削減と150ドルのコスト節約。この数字だけ見れば、また一つのスタートアップ成功物語に思えるかもしれません。しかし、Upside Roboticsの創業者2人がカナダのトウモロコシ畑でキャンプ用トレーラーに寝泊まりしながら学んだことは、数字以上に深い意味を持っています。

トウモロコシ畑で見つけた「無駄」の正体

Jana TianとSam Duganが2023年に出会った時、2人は気候変動と農業に関わるインパクト企業を作りたいと考えていました。1年も経たないうちに、彼らはカナダのトウモロコシ畑の脇でキャンプしながら、太陽光発電の自律型ロボットを開発していました。

問題の核心は、従来の肥料散布方法にありました。「通常、散布された肥料の30%しか作物に吸収されず、残りの大部分が無駄になっています」とTian CEOは説明します。農家は通常、シーズンに1回だけ大量の肥料を散布するため、作物が実際に必要とするタイミングと量に合わせることができませんでした。

Upside Roboticsのロボットは、気象データと土壌データを独自のアルゴリズムで解析し、作物が必要とする時に必要な分だけ肥料を届けます。軽量で太陽光発電により自律的に動作するこのロボットは、最も肥料集約的な作物であるトウモロコシから始めました。

畑で学んだ「農家の真実」

2024年、2人は文字通り畑に住み込みました。「キャンプ用トレーラーを買って、畑から畑へと移動しました。毎晩畑の脇で寝泊まりし、時には24時間歩き回っていました」とDugan CTOは振り返ります。

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最初の2週間で作ったロボットは、遠隔操縦の車のようなもので、2人が手動で操作していました。しかし、この原始的なアプローチが重要な学びをもたらしました。「農家の中には、私たちが彼らの一生分よりも多くの時間を畑で過ごしたと言う人もいました」とTianは語ります。

この経験により、彼らは農家でなかった自分たちが、実際の農業の現実を理解することができました。顧客発見の過程で、農家たちがこの問題の解決策を本当に求めていることも確認できました。

急成長の背景にある「待ちリスト」の意味

結果は数字に現れています。2024年の70エーカーから2025年には1200エーカーへ、そして2026年には3000エーカー以上への拡大を予定しています。顧客維持率は創業以来100%を維持し、現在200以上の農場が待ちリストに登録されています。

最近、Plural主導でGarage CapitalやClearpath Roboticsの創業者らが参加した750万ドルのシード資金調達を完了しました。この資金は研究開発の継続と需要への対応、そして米国のコーンベルト地帯への拡大に使用される予定です。

「農家が新しいソリューションを採用するかどうか疑問視する人もいますが、明確な投資収益率と技術が構築された理由を提供できれば、確実に採用されます」とTianは強調します。「実際には、私たちが農家に売り込む必要はありませんでした。多くの場合、農家の方からこのソリューションを求めてきました」

日本の農業への示唆

日本の農業は高齢化と労働力不足という深刻な課題に直面しています。Upside Roboticsのアプローチは、大規模農場だけでなく、日本の比較的小規模な農地でも応用可能な可能性を示しています。太陽光発電による自律性は、山間部の農地でも電力インフラに依存しない運用を可能にするかもしれません。

ソニーやトヨタなどの日本企業は、すでにロボティクスと自動化技術で世界をリードしています。農業分野への応用は、これらの企業にとって新たな成長機会となる可能性があります。