Waabi、自動運転トラックから配車アプリへ転換

トロント拠点のWaabiが自動運転トラックからロボタクシーに軸足を移す。Uber元幹部が率いる同社の戦略転換が示す自律走行業界の現実とは。

2021年に設立されたトロント拠点の自動運転スタートアップWaabiが、事業の軸足を自動運転トラックからロボタクシーへと大きく転換する。そして、この転換にはUberが重要なパートナーとして参画することが明らかになった。

元Uber幹部が描いた「AI中心」のビジョン

Waabiを率いるのは、Uberの解散した先進技術グループ（ATG）の元チーフサイエンティスト、ラケル・ウルタスン氏だ。同氏はAI中心のアプローチで自動運転技術に取り組むことを掲げ、当初はテキサス州での商用配送ルートにおける自動運転トラックの実用化に注力していた。

独自のソフトウェアを活用し、限定的なルートでの自動運転を実現してきたWaabi。しかし、自動運転トラックが当初想定よりもはるかに困難な課題であることが明らかになる一方で、ロボタクシー分野では新たな機運が高まっている。

なぜ今、戦略転換なのか

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自動運転業界では、技術的な複雑さと規制環境の違いが各分野の発展速度に大きな影響を与えている。長距離トラック輸送では、高速道路での長時間運転、様々な気象条件への対応、大型車両特有の物理的制約など、解決すべき課題が山積している。

一方、ロボタクシーは限定的な都市部エリアでのサービス展開が可能で、より段階的なアプローチが取れる。Waymoや中国のBaiduなどが実際にサービスを開始し、収益化への道筋を示していることも、Waabiの判断に影響を与えたとみられる。

Uberとの協業が意味するもの

Uberとの提携は、Waabiにとって単なる技術開発パートナー以上の意味を持つ。Uberは既に巨大な配車プラットフォームを有しており、ロボタクシーの実用化において最も重要な「需要」と「運用ノウハウ」を提供できる立場にある。

日本市場への示唆も大きい。トヨタやソニー・ホンダモビリティなど、日本企業も自動運転技術の開発を進めているが、プラットフォーム戦略の重要性が改めて浮き彫りになっている。技術力だけでなく、実際のサービス展開におけるエコシステム構築が成功の鍵となることをWaabiの戦略転換は示している。