1兆本の木を植えても、森にならない理由

木を植えることと、森を育てることは、同じではありません。

この13年間、アメリカのスミソニアン環境研究センターでは、ひとつの問いに向き合い続けてきました。「自然の森を模倣して、複数の樹種を混ぜて植えたら、何が起きるか？」その答えは、従来の林業の常識を静かに、しかし確実に塗り替えつつあります。

単一樹種の「落とし穴」

現在、世界では1兆本の植樹が今後10年間で計画されています。国連が「生態系回復の10年（2021〜2030年）」を宣言し、ボン・チャレンジやトリリオン・ツリー・キャンペーンといった国際的な取り組みが植林を後押ししています。しかし、この野心的な計画には根本的な問題が潜んでいます。多くの植林が、単一樹種の大規模栽培（モノカルチャー）に依存しているのです。

モノカルチャー農園の脆弱さは、数字が雄弁に語っています。トルコでは、植えられた1,100万本の苗木のうち約90%が、干ばつとメンテナンス不足によりわずか3か月で枯死しました。単一種しか存在しない森は、病害虫や干ばつが発生した際に、一斉に崩壊するリスクを抱えているのです。

13年間の実験が示した「答え」

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スミソニアン環境研究センターの研究チームは2013年、チェサピーク湾に近い60エーカーの休耕地に、約18,000本の苗木を植えました。植えたのは16種類のネイティブ樹種で、速成樹種から、成熟まで100年以上かかるものまで多様です。一部の区画は単一種のみ、別の区画は4種または12種を混植しました。

13年後の結果は明確でした。混合樹種の区画では、ポプラやレッドオークなどの重要な木材樹種が、単一種で育てた場合と比べて最大80%大きく成長しました。葉の病原菌は少なく、毛虫の個体数は増え、鳥のエサとなる生態系が豊かになりました。さらに、複数樹種の区画では葉の樹冠が密になり、林床の温度が下がることで、昆虫・クモ・鳥類の個体数が単一種区画より最大50%多くなりました。

この研究は孤立した事例ではありません。BiodiversiTREEプロジェクトは、世界規模の実験ネットワークTreeDivNetの一部であり、120万本以上の木と数百種を対象とした大規模な比較実験が複数の大陸で行われています。その結論は一貫しています。多様な樹種が混在する森は、より大きく育ち、より多くの炭素を蓄え、干ばつや病害虫に対してより強い耐性を持つのです。

なぜ、わかっていてもモノカルチャーが続くのか

数十年にわたる科学的証拠があるにもかかわらず、混合植林が実践で普及しないのはなぜでしょうか。理由は概ね実務的なものです。混合植林は設計が複雑で、初期コストが高く、管理が難しい。そして決定的なのは、経済的リターンがモノカルチャーを上回るという証拠が、つい最近まで乏しかったことです。

この「科学と実践のギャップ」を埋めようとするのが、同研究センターで現在進行中の新プロジェクト「Functional Forests（機能的森林）」です。20種の樹種から選ばれた組み合わせで約200区画を比較し、木材生産・野生動物の生息地・食料生産・気候変動への耐性を同時に最適化できる植林設計を探っています。

日本にとって、この問いは決して遠い話ではありません。日本の国土の約67%は森林で覆われており、その多くは戦後に植えられたスギやヒノキのモノカルチャーです。花粉症の深刻化、獣害の拡大、山地の土砂災害リスク——これらの問題の一部は、単一樹種の人工林が生態系の多様性を失ったことと無関係ではないという指摘が、専門家の間で長年なされてきました。林業の担い手不足が深刻化する中、「どんな木を植えるか」よりも「どう植えるか」という問いが、これまで以上に重要になっています。