オーストラリアの「コウモリ病院」が問いかける共存の意味

生後2ヶ月のメガネオオコウモリが、小さなタオルに包まれて哺乳瓶からミルクを飲んでいる。まるで人間の赤ちゃんのように、時折小さな鳴き声をあげながら。オーストラリア北東部、ケアンズ近郊の「トルガ・コウモリ病院」での日常的な光景だ。

この病院は、世界でも数少ないコウモリ専門の医療施設として、30年以上にわたって活動を続けている。常勤職員はわずか1名、あとはボランティアに支えられた小さな施設だが、年間1000匹ものコウモリを治療している。

人間が作り出した脅威

病院を設立し、現在も院長を務めるジェニー・マクリーン氏（71歳）は、「コウモリに出会えば、彼らが大切にされるべき存在だと分かる」と語る。「彼らが直面している深刻な脅威は、すべて人間が引き起こしたものなのです」。

患者の大部分を占めるのは、絶滅危惧種のメガネオオコウモリだ。目の周りの薄い毛が眼鏡をかけているように見えることからその名がついた。翼を広げると90センチを超える大型のコウモリで、オーストラリア本土に生息する4種のオオコウモリの一つである。

彼らが病院に運ばれてくる主な理由は、オーストラリアマヒダニによる中毒だ。このダニは唾液に強力な神経毒を持ち、免疫のないコウモリが噛まれると麻痺を起こし、最終的には心不全で死に至る。毒に侵された母親は木から落下し、残された赤ちゃんは孤児となる。

興味深いことに、この現象は病院があるアサートン高原でのみ観察される。マクリーン氏によると、メガネオオコウモリがこの地域で外来種のワイルドタバコの実を食べる際にダニと接触するためだという。高原の湿潤な気候がダニの活動を活発化させている可能性もある。

見過ごされる生態系の守護者

しかし、コウモリが直面する脅威はダニだけではない。有刺鉄線による外傷、原因不明の口蓋裂症候群、そして気候変動による熱波。2018年の記録的な暑さでは、ファーノースクイーンズランドだけで約2万3000匹のメガネオオコウモリが死亡した。これは全個体数の3分の1に相当する壊滅的な被害だった。

「コウモリは誤解されている動物です」とマクリーン氏は言う。「コアラなどの他の動物と比べて、彼らを支援する人は多くありません」。

確かにコウモリは病気を媒介する可能性があり、オオコウモリも稀にオーストラリアコウモリリッサウイルスを保有することがある。しかし実際には、人間が感染する例は極めて稀だ。「年間1000匹の病気やケガをしたコウモリを扱いますが、リッサウイルスを保有する個体に出会うのは3年に1度程度です」。

共存か破壊か

マクリーン氏が最も強調するのは、オオコウモリの生態系における重要性だ。彼らは植物の受粉と種子散布において卓越した能力を持ち、森林の健康維持に不可欠な存在である。

「健全な野生動物と健全な環境なしに、健全な人間は存在できません」と彼女は語る。「問題は、私たちが地球を共有する意志があるかどうかです。共有する意志がなければ、地球を破壊することになるでしょう」。

病院では、回復したコウモリは野生に返される。飛べなくなったコウモリは終生ケア施設で余生を過ごす。マクリーン氏は給与を受け取らず、24時間体制でコウモリの世話を続けている。