墓地マッピングが学生に教えた「つながり」の力

6000基の墓石を50人の学生がたった1年でデジタル化した時、彼らが発見したのは単なるデータベースではありませんでした。それは失われかけていた地域の記憶と、現在を生きる自分たちとの深いつながりでした。

紙の記録から始まった挑戦

オハイオ州オックスフォードの墓地協会が2020年に財政難で解散した時、市は突然40エーカーに及ぶ歴史ある墓地の管理を一手に引き受けることになりました。残されたのは古い紙の地図と埋葬カードの山だけ。マイアミ大学の環境科学者ロビン・アビット教授のもとに、デジタル化の依頼が舞い込んだのはこの時でした。

従来の墓地マッピングは労働集約的な作業でした。GPS機器を持って現地に向かい、各墓石の位置を記録し、写真を撮影し、手書きでメモを取る。1つの墓石につき10-15分、300基の小さな墓地でも60時間の作業が必要でした。

テクノロジーが変えた作業プロセス

しかし、スマートフォンとクラウド技術の進歩が状況を一変させました。アビット教授のチームは革新的なアプローチを考案します。

まず、市が所有するドローンで撮影した高解像度の航空写真を活用。教室で学生たちが画面上の墓石一つ一つに印をつけてから現地に向かい、該当する墓石の写真を撮影してデータベースに紐付ける。この手法により、作業時間は半分の600時間、墓石1基あたり6分まで短縮されました。

結果として誕生したのは、5000基を超える墓石と6000人以上の埋葬記録を含む検索可能なウェブアプリケーション。家族や市の職員が名前や場所で故人を検索できるようになりました。

発見された「見えないつながり」

技術的成功以上に印象的だったのは、学生たちが体験した変化でした。彼らは単なるデータ入力作業を通じて、知らなかった地域の歴史と出会ったのです。

マイアミ大学の教職員専用区画では、毎日目にする建物名や通り名の由来となった人物たちの墓石を発見。マカロー・ハイド病院が設けた「ベビーランド」では、出産や治療中に失った幼い命への地域の配慮を知りました。そして400人を超える退役軍人、うち4人の独立戦争従軍者の存在も明らかになりました。

学生たちは作業後、「マイアミ大学とオックスフォード市により強いつながりを感じるようになった」と報告。多くが出会った家族名についてさらなる調査を続けました。

日本への示唆：高齢化社会の記憶継承

日本でも同様の課題が深刻化しています。少子高齢化により墓地の管理が困難になる地域が増加し、無縁墓の問題も表面化。一方で、NTTドコモやソフトバンクなどの通信企業、富士通のようなIT企業が地方自治体のデジタル化を支援する取り組みも広がっています。

アビット教授の手法は、限られた予算と人員で地域の文化遺産を保存する現実的な解決策を提示しています。特に、学生や若い世代を巻き込むことで、単なる作業を地域への愛着形成の機会に変える点は注目に値します。