「人口爆弾」の予言者が残した教訓

「1970年代に数億人が飢えで死ぬ。もう止める手段はない」——そう言い切った科学者が、テレビの深夜番組に20回以上出演し、200万部を超えるベストセラーを書いた。

ポール・エーリック。スタンフォード大学の生物学者で、1968年に出版した『人口爆弾』の著者。彼は先月、93歳で亡くなった。その訃報は、ひとつの問いを改めて浮かび上がらせる——「なぜ私たちは、これほど壮大に外れた予言をこれほど長く信じ続けたのか？」

「人口爆弾」が爆発した時代

1970年2月9日、ジョニー・カーソンのトゥナイトショーにエーリックは登場した。当時の深夜番組が1時間丸ごとを一人の学者に捧げるなど、今では考えられないことだ。だが彼は、ただの研究者ではなかった。カリスマ的な語り口、テレビ映えする風貌、そして何より——聴衆を凍りつかせる「終末のシナリオ」を持っていた。

彼の予言は具体的で、だからこそ恐ろしかった。「1980年から89年の間に、6500万人のアメリカ人が飢えで死ぬ」「2000年までにイギリスは7000万人の飢えた人々が住む小さな島々になる」「インドは2億人を養えない」「1980年までにアメリカ人の平均寿命は42歳に落ちる」——。

これらの予言は、ことごとく外れた。正確に言えば、180度逆の方向に外れた。

アメリカで深刻な健康問題となったのは飢餓ではなく肥満だった。イギリスは今も存在する。インドは食料の純輸出国となり、人口は当時の3倍近くに増えながら飢餓率は大幅に低下した。世界の穀物生産量は1970年比で約3倍の30億トン超に達し、一人当たりカロリー供給量は1961年以降、一貫して上昇し続けている。

「線は上がり続ける」という罠

エーリックはなぜ間違えたのか。ひとつの答えは、彼が「現在のトレンドは永遠に続く」と思い込んだことだ。

1968年当時、世界の人口増加率は史上最高水準にあった。グラフは確かに急激な上昇曲線を描いていた。しかし当時すでに、欧州・日本・北米では都市化・女性の教育機会拡大・乳幼児死亡率の低下を背景に、出生率が低下し始めていた。「人口転換理論」は数十年前から学術的に確立されており、経口避妊薬の登場は1960年のことだった。

それでもエーリックは、「途上国ではこのパターンは当てはまらない」と考えた。だが現実には、社会・経済的発展とともに出生率の低下は世界中に広がった。エーリックが本を書いた頃、世界の合計特殊出生率は女性一人当たり約5人だった。今日それは2.3人——人口置換水準の2.1人をわずかに上回るに過ぎない。

しかし、より根本的な誤りは別にあった。彼はノーマン・ボーローグの存在を計算に入れなかったのだ。

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アイオワ州出身の農学者ボーローグは、ロックフェラー財団の支援を受け、高収量の矮性小麦品種を開発した。この「緑の革命」はメキシコ、インド、パキスタンの農業を根本から変えた。エーリックが「絶望的」と切り捨てたインドは、飢餓を回避しただけでなく、食料自給を達成し、輸出国へと転じた。

エーリックの世界観は根本的にゼロサムだった。人口増加を「切除すべき癌」と呼び、人間——特に途上国の人々——を「食べるだけの口」と見なした。ボーローグをはじめとする研究者たちは逆の見方をした。人間は「問題を解く頭脳」であり、パイを大きくする存在だ、と。

賭けが証明したこと

この対立は、学術史上最も有名な賭けのひとつで決着した。

メリーランド大学の経済学者ジュリアン・サイモンは、「人間は世界で最も価値ある資源だ」と主張した。希少性に直面した人間の創意工夫は、新たな供給源・代替品・効率化を生み出す。だからインフレ調整後の一次産品価格は長期的に下落する——そう信じた彼は、1980年にエーリックに賭けを申し込んだ。

「任意の原材料、1年以上の任意の期間を選べ。価格が上がるか下がるかに賭けよう」。

エーリックはクロム・銅・ニッケル・スズ・タングステンの5金属を選び、紙の上で1000ドル分を購入した。賭けは1990年に清算される。その10年間、世界人口は8億人以上増加した——史上最大の10年間増加だ。

結果はエーリックの完敗だった。5金属すべてがインフレ調整後に値下がりした。1990年10月、彼は576.07ドルの小切手をサイモンに送った。

だがエーリックは見解を改めなかった。2009年には「『人口爆弾』は楽観的すぎた」と語り、2023年には90歳でテレビに出演し「次の数十年で、私たちが知っている文明は終わる」と繰り返した。55年間、世界が彼の誤りを証明し続けても、彼は瞬きひとつしなかった。

日本社会への問い

ここで立ち止まって、日本の文脈で考えてみたい。

日本は今、エーリックが恐れた人口増加とは正反対の問題——急速な少子高齢化と人口減少——に直面している。出生率は1.2前後で推移し、2070年には総人口が8700万人を下回ると予測されている。この文脈では、「人口が多すぎる」という恐怖ではなく、「人口が少なすぎる」という新たな不安が社会を覆っている。

興味深いのは、この「人口減少危機」の語られ方が、かつての「人口爆弾」の語られ方と構造的によく似ていることだ。「このままでは社会が崩壊する」「手を打たなければ取り返しがつかない」——終末的な言語が飛び交い、政策立案者は焦りを隠さない。

エーリックの教訓は、「悲観論は常に間違い」ということではない。問題は実在する。だが「人間の創意工夫」という変数を方程式から抜き落とすとき、予測は現実から大きく乖離する。ボーローグが農業を変えたように、AIやロボティクス、あるいは私たちがまだ名前すら知らない技術が、労働力不足という方程式を変える可能性は排除できない。

サイモンはこう言った。「究極のリソースは人間だ——技能を持ち、精神力があり、希望を持つ人間が、自分自身のためにも、信念と社会的関心の精神においても、その意志と想像力を発揮する」。

深夜番組向きの言葉ではないかもしれない。だが、より良い世界を作る公式はこちらだ。