「楽観主義」は才能か、それとも技術か？

成功した起業家の9割以上が、自分のビジネスが生き残ると信じてスタートを切る。しかし現実には、米国の新興企業の約半数が5年以内に閉業する。この「現実とのズレ」は、果たして弱点なのだろうか。それとも、成功に不可欠な燃料なのだろうか。

「楽観バイアス」とは何か

心理学・認知神経科学の世界では、人間がほぼ普遍的に持つある傾向が長年研究されてきた。それが「楽観バイアス（Optimism Bias）」だ。簡単に言えば、良いことが起きる確率を過大評価し、悪いことが起きる確率を過小評価する認知の歪みである。

宝くじを買う人、離婚率が3分の1に達するにもかかわらず結婚に夢を抱く人、厳しい競争が待ち受けるアーティストの道を選ぶ人——こうした行動の背景には、すべてこのバイアスが働いている。ロンドン大学（UCL）の認知神経科学教授であり、『The Optimism Bias』の著者でもあるTali Sharot氏は、「楽観主義とは、何もしなくてもうまくいくという魔法への信頼ではない」と語る。「それは、正しい行動をとれば自分の人生をより良くできるという、コントロール感への信頼なのです」

この「コントロール感」こそが重要だ。ウェイク・フォレスト大学の心理学教授Christian Waugh氏は、これを「楽観主義の最大の力」と呼ぶ。ニューヨーク・タイムズのベストセラー作家になる確率は統計的に低くても、「楽観的であることで、そこに向かうための行動を起こすようになる。つまり楽観主義は、その目標が実現する確率そのものを高めるのです」と彼は言う。

スティーブン・キングが何十回もの出版社拒否を経て世界的作家になった事実、あるいはエジソンが電球を発明するまでに数千回の失敗を重ねた歴史も、この文脈で語られることが多い。適度な「思い込み」は、行動の燃料になりうる。

楽観主義が「毒」になるとき

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しかし、バランスを欠いた楽観主義は危険でもある。バース大学の経済学・行動科学教授Chris Dawson氏の研究では、自分の経済状況が1年後に改善されると過度に楽観視していた参加者は、長期的なウェルビーイングが低下していたことが示された。現実との乖離が大きいほど、失望のダメージも大きい。

問題は「過去の失敗を記憶から消す」傾向にある。Dawson氏は「人はうまくいったことは鮮明に覚えているが、失敗したことは曖昧にしてしまう。記憶していたとしても、『あれは他の人のせいだ』と解釈する」と指摘する。この認知の歪みが、同じ失敗を繰り返すループを生む。

現実が送るシグナルを無視することも問題だ。出版社に何十回断られても修正せずに同じ原稿を送り続けること、または恋愛感情を示さない相手を追い続けることは、楽観主義ではなく「現実回避」に近い。世界は常にフィードバックを送っている——あなたはそれを受け取っているだろうか。

「楽観的リアリスト」になる方法

では、楽観主義と現実主義のバランスはどこにあるのか。専門家たちの答えは一致している：「コントロールできることに集中し、フィードバックから目を逸らさないこと」だ。

ラトガーズ大学名誉教授のNeil Weinstein氏は「安心できる事実だけでなく、安心できない事実にも同等の注意を払うべきだ」と述べる。楽観主義は行動の原動力になるが、その行動が正しい方向に向かっているかどうかを確認するのは、冷静な現実認識の役割だ。

芸術家を志す人を例にとれば、夢を追いながらも収入を確保できる柔軟な仕事を持ち、エージェントの反応や作品の露出機会など客観的な進捗指標に注目することが重要になる。もし画家として国際的な成功を収める道が閉ざされていても、地域のギャラリーで作品を販売したり、教室を開いたりする形で楽観主義を「再設定」することができる。

失望は避けるものではなく、「一時的な通過点」として受け入れるべきだとWaugh氏は言う。「楽観的な人が最も得意とすることは、失望を引きずらないことです。失敗は次に何をすべきかを示すデータポイントに過ぎない」とSharot氏も同意する。

日本社会の文脈で考えると、興味深い対比が浮かぶ。集団的調和を重視する文化では、個人の楽観主義はしばしば抑制される傾向がある。 「出る杭は打たれる」という言葉が示すように、過度な自信の表明は社会的コストを伴うことがある。しかし同時に、トヨタの「カイゼン」哲学や、ソニーの創業期の姿勢には、現実を直視しながらも改善可能性を信じ続けるという、ある種の「楽観的リアリズム」が宿っていたとも言えるだろう。