子どもの偏食は現代病？19世紀の子どもが食べていた驚きの食事

19世紀のアメリカの子どもたちは、牡蠣ソース、亀のスープ、そして冷たいゼリー状の脳みそを喜んで食べていた。 現代の親なら羨ましがるような食べっぷりだったという。

歴史学者ヘレン・ゾーイ・ヴァイト氏の新著『Picky』は、子どもの偏食が実は最近の現象であることを明らかにしている。エディス・ウォートンは少女時代、牡蠣ソースや煮込みセロリを愛食し、マーク・トウェインは農場でサクコタッシュ（豆とトウモロコシの煮込み）やリスの肉を楽しんでいた。

偏食という概念の誕生

「偏食」という言葉自体が広く使われるようになったのは20世紀初頭のことだ。それ以前のアメリカの子どもたちは「スパイシーな調味料、酸っぱいピクルス、野生植物、そして様々な動物の肉や内臓」を普通に食べていた。生牡蠣をすすり、毎日のコーヒーを楽しみにしていたのである。

当時、「子どもらしい食べ方」とは、食べ物に対して過度に興奮し、何でも無分別に食べることを意味していた。現在とは正反対の概念だったのだ。1860年代の医師は、子どもは一般的に「何でもかんでも食べる」と記録している。

社会変化が生んだ偏食

では、なぜ現代の子どもたちはマカロニチーズしか食べなくなったのか？ヴァイト氏は複数の社会変化を指摘する。

最も大きな変化は、子どもたちの空腹感の減少だった。 19世紀の子どもたちは学校の前後に何時間も家事をこなし、十分にお腹を空かせてから食事に臨んでいた。間食用の加工食品も広く流通していなかったため、食事の時間まで我慢するしかなかった。

20世紀に入ると、都市化と自動車の普及により、子どもたちの運動量は激減した。同時に、食品の安全性向上により牛乳の消費が推奨されるようになる。1930～40年代の標準的な推奨量は1日1クォート（約1リットル）、カロリーにして約600カロリーもの牛乳を飲むことだった。これだけの牛乳を飲めば、固形食への食欲は当然減少する。

専門家の誤った指導

さらに問題を複雑にしたのが、進歩主義時代の公衆衛生キャンペーンだった。当時の栄養専門家たちは細菌学の知識が乏しく、「消化しやすい」卵、スープ、おかゆなどの淡白な食事を子どもに勧めた。風味豊かな食べ物が病気の原因だと誤解し、調味料は塩、玉ねぎの汁、「牛乳少々」程度に制限すべきだと主張した。バターさえも「濃厚すぎる」と考えられていたのだ。

1940～50年代になると、専門家のアドバイスはさらに変化した。クララ・デイビスやベンジャミン・スポックなどの専門家は、「子どもは本能的に健康的な食事を選ぶ」と主張し、親が食べ物を強要すると逆に偏食になると警告した。根拠のない理論だったが、この考え方は現在まで続いている。

現代日本への示唆

この歴史的変遷は、現代の日本社会にも重要な示唆を与えている。日本でも子どもの偏食は深刻な問題となっており、多くの親が悩んでいる。ソニーやトヨタなどの企業でも、社員食堂で若い世代の偏った食事傾向が話題になることがある。

ヴァイト氏は偏食改善のため、間食と牛乳の制限、適度な空腹感の回復を提案している。また、代替食品を提供せず、「愛情を持って粘り強く」新しい食べ物を試すよう促すことも重要だとする。

しかし、デューク大学の精神科医ナンシー・ズッカー氏は、一部の手法に警鐘を鳴らす。「お腹が空けば空くほど、イライラし、不安になり、頑固になる子どももいる」と指摘し、脱水症状で救急搬送された例もあると述べている。