プラスチック道路が示す「ゴミ問題」解決の新たな可能性

年間4億トン以上のプラスチックが世界で生産される中、リサイクルされるのはわずか10%未満。残りは焼却、埋立、海洋投棄される現実がある。しかし、テキサス州で始まった実証実験が、この「捨てるしかない」プラスチックを道路建設に活用する新たな道筋を示している。

バングラデシュの記憶から生まれた技術

テキサス大学アーリントン校の土木工学者、Md Sahadat Hossain氏は、バングラデシュの低所得地区で育った。大型ゴミ処理場の近くで暮らす人々が頻繁に病気になる一方、遠く離れた場所の住民は健康だった。当時は科学的根拠を知らなかったが、「薬を買うか、夕食を買うか」という選択を迫られる近隣住民の姿が、彼の研究の原点となった。

現在、彼のチームが開発したプラスチック混合アスファルト技術は、ロックウォール市（ダラス近郊）で1マイルの実証道路として実用化されている。この道路建設には4.5トンのプラスチック廃棄物が使用された。

従来のアスファルトは石、砂、石油系結合剤のビチューメンで構成される。この技術では、ビチューメンの8-10%を、ペットボトルやレジ袋などのリサイクルプラスチックに置き換える。プラスチックを清掃・細断し、高温でアスファルトに混合することで、完全に溶融・結合させる。

極端な気候への耐性が実証

2024年4月、バングラデシュのダッカで建設されたプラスチック道路は、極端な熱波の中でも亀裂や損傷の兆候を見せなかった。同時期、従来の道路では明らかな亀裂や劣化が確認されている。

テキサス州の実証サイトでも、気温が100度F（約38℃）を超える日でも舗装が無傷のまま維持されている。これは、プラスチックがコンクリートの鉄筋のような役割を果たし、柔軟性と強度を向上させるためだ。

経済面でも利点がある。耐久性の向上により、ロックウォール市では従来の道路より数年寿命が延びると予想され、修繕・メンテナンス費用の削減が期待される。

課題と安全性への取り組み

しかし、課題も存在する。大規模展開には、清潔で分別されたプラスチックの安定供給が必要だが、すべての都市にその インフラが整っているわけではない。また、一部のプラスチックは安全に溶融できない場合や、不適切な処理により有害ガスを放出する可能性がある。

道路の寿命が尽きた際のマイクロプラスチック（微細プラスチック片）放出への懸念もある。初期研究では、プラスチックがアスファルト内に結合しているため放出リスクは低いとされる。Hossain氏の研究室での実験でも放出量は極めて少なく、2024年の研究では、リサイクルプラスチック・アスファルトからのマイクロプラスチック放出量は、タイヤから放出されるゴム粒子の1000分の1と推定されている。

日本への示唆

日本は年間約850万トンのプラスチック廃棄物を排出し、リサイクル率は約85%と高いものの、その多くは熱回収（焼却発電）に依存している。この技術は、マテリアルリサイクル（物質循環）の新たな選択肢となる可能性がある。

特に、首都高速道路や地方道路の老朽化が進む中、従来の補修工事にプラスチック混合アスファルトを導入することで、インフラ維持費削減と環境負荷軽減の両立が期待される。NEXCO（高速道路会社）や建設大手の大成建設、鹿島建設などが、この技術の日本版開発に関心を示す可能性もある。