雪のない冬が映す、西部の水危機

70の河川流域のうち、正常な積雪量を保っているのはわずか5つ。それが2026年、米国西部の現実です。

「雪のない冬」が意味するもの

毎年冬になると、米国西部の山々は白い雪で覆われます。その雪は単なる景色ではありません。春から夏にかけて農地や都市に水を供給する「天然の貯水池」として機能しています。ところが2026年の冬、その貯水池がほとんど空のまま春を迎えようとしています。

アイダホ州ボイジーに住む水文学者アレハンドロ・N・フローレス氏は、3月中旬に気温が約27℃に達したと報告しています。同じ高気圧の影響で、アリゾナ州フェニックスでは40℃を超える気温が記録されました。本来であれば、積雪量が年間で最大となる4月1日に向けて雪が積み重なっている時期のはずです。

米農務省（USDA）自然資源保全局のデータによると、西部全域の約70の河川流域のうち、1991〜2020年の中央値と同等かそれ以上の積雪量を維持しているのはわずか5流域だけです。その5つも、ワイオミング州西部とアイダホ州東部のイエローストーン周辺に集中しています。対照的に、11流域では中央値の25%未満という深刻な状況が続いており、全体の半数以上が50%以下にとどまっています。コロラド川、コロンビア川、ミズーリ川といった重要河川の源流域でも、歴史的平均を大きく下回る数値が並んでいます。

なぜここまで雪が少ないのか

降水量そのものが特別に少なかったわけではありません。問題は「形態」です。気温が高すぎたために、本来は雪として降るはずだった水分が雨として降ってしまったのです。

2025年10月に始まる「水文年」の開始以来、気温は高止まりが続きました。12月は標高の高い山岳地帯を除いてほぼ全域で異常高温を記録し、強い嵐がワシントン州などを大雨で浸水させながら、既存の積雪を溶かしてしまいました。1月は極端ではないものの依然として平均より高温で、降水量も歴史的平均を下回りました。2月は降水量こそ平均に近づいたものの、気温は引き続き高いままでした。

フローレス氏はこれを「三重苦（トリプルワーミー）」と表現しています。雪が積もる重要な3か月のうち、2か月は「高温すぎ」、残る1か月は「乾燥しすぎ」だったのです。

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農業・電力・山火事への連鎖

この雪不足は、複数の分野に同時に影響を与えます。

まず農業への打撃です。ワイオミング州とワシントン州の水管理当局はすでに、2026年は水の配分が満額に達しない可能性があると水利権保有者に警告を出しています。米国西部では「先取適用の原則（Doctrine of Prior Appropriation）」に基づき、古い水利権を持つ者が優先的に水を受け取れます。新しい水利権しか持たない農家や灌漑組合は、今年の作付け計画を根本から見直さなければならない局面に追い込まれています。さらに、イランとの戦争に関連した肥料・輸送コストの上昇が、農家の経営を二重に圧迫しています。

電力供給も懸念されます。米開墾局の予測では、2026年12月にはレイク・パウエルの水位が最低発電水位を下回る可能性があります。グレン・キャニオン・ダムが発電できなくなれば、7州にわたる数百万の顧客への電力供給に影響が出ます。

山火事シーズンへの影響は、まだ不確定要素が多く残ります。雨が降ったことで植生は育ちましたが、夏に向けて雪解け水が流れ込まなければ、その植物が乾燥して燃えやすくなるリスクがあります。ただし、春から夏にかけての気象条件次第で状況は大きく変わり得ます。

日本が学べること

この問題は、遠い外国の出来事として片付けられるものではありません。

日本も山岳地帯の積雪に依存した水資源管理を行っており、気候変動による降雪パターンの変化は農業用水や水力発電に直接影響します。農林水産省や国土交通省のデータでも、近年の暖冬による積雪量の減少傾向はすでに観測されています。

また、日本企業にとっても無縁ではありません。米国西部はトヨタやホンダなどの自動車メーカーが生産拠点を持つ地域であり、農業用水の不足は食料輸入にも波及します。コロラド川流域はカリフォルニア州の農業を支え、日本向け農産物の一大産地でもあります。

水文学者たちが注目しているのは、「地下深部に蓄えられた水が、積雪の減少を一定期間補うバッファーとして機能しうるか」という問いです。この答えは、日本の水資源管理にも重要な示唆を与える可能性があります。