宇宙旅行の「パイオニア」が撤退する理由

ブルーオリジンがニューシェパード計画を2年間停止。98人を宇宙に送った宇宙観光事業の終了が示す業界の転換点とは

98人を宇宙に送り届けた後、ブルーオリジンが突然ブレーキを踏んだ。同社は準軌道宇宙旅行プログラム「ニューシェパード」を今後2年間「一時停止」すると発表したが、これは事実上の永久終了を意味する可能性が高い。

11年間の軌跡とその終焉

ニューシェパードは2015年4月の初飛行以来、38回の打ち上げを実施し、そのうち37回が成功を収めた。小型ロケットとカプセルの組み合わせは36回の着陸を成功させ、200以上の科学・研究ペイロードを微重力環境に送り届けてきた。

ジェフ・ベゾスが25年以上前に設立したブルーオリジンにとって、ニューシェパードは最も長期間運用されたプログラムだった。同社創設者のベゾス自身も2021年7月に搭乗し、宇宙旅行の安全性を身をもって実証した。

しかし、なぜ今、この成功したプログラムを終了させるのだろうか？

答えは宇宙産業の急激な変化にある。準軌道宇宙旅行市場は当初の期待ほど成長せず、競合他社との差別化も困難になっている。ヴァージン・ギャラクティックも同様の課題に直面しており、宇宙旅行の商業化は予想以上に困難な道のりとなっている。

一方で、ブルーオリジンは軌道級ロケット「ニューグレン」の開発に注力しており、より大きな市場である衛星打ち上げ事業への転換を図っている。数分間の宇宙体験よりも、継続的な収益を生む事業モデルへの転換が急務となっているのだ。

日本の宇宙産業にとっても、この動きは重要な示唆を含んでいる。三菱重工業やIHIなどの日本企業は、宇宙旅行よりも実用的な宇宙利用に焦点を当てており、ブルーオリジンの戦略転換は日本のアプローチの正しさを裏付けているとも言える。

ニューシェパードの停止は、宇宙旅行の大衆化という夢の現実的な限界を浮き彫りにしている。数十万ドルという価格設定では、結局のところ超富裕層のための娯楽に留まってしまった。

技術的な成功と商業的な成功は別物だということを、この決定は改めて示している。宇宙産業の次の段階では、より実用的で持続可能なビジネスモデルが求められるだろう。