ブルーオリジン、宇宙観光を2年間停止——月面競争への本格参戦

98人を宇宙に送り、38回の飛行を成功させてきたブルーオリジンの宇宙観光事業が、突然の休止を発表しました。ジェフ・ベゾス氏の宇宙企業は1月31日、「最低2年間」宇宙観光フライトを停止し、月面ミッションに全リソースを集中すると発表したのです。

宇宙観光からの戦略転換

ブルーオリジンのニューシェパードロケットは、過去5年間にわたって民間人を宇宙の境界線であるカーマンラインまで運び、約4分間の無重力体験を提供してきました。同社は10年以上前からニューシェパードの開発を続け、宇宙に到達して安全に地球に帰還する初のロケットとなった実績があります。

SpaceXのファルコン9とは異なり、ニューシェパードは地球軌道到達を目的としておらず、その用途は宇宙観光と科学ミッションに限られていました。これまで200以上の科学研究ペイロードを宇宙に運んだ実績もあります。

今回の決定は、2月下旬に予定されている大型ロケットニューグレンの第3回打ち上げを前にしたタイミングでの発表となりました。当初、この打ち上げでロボット月面着陸機を月に送る計画でしたが、現在もNASAのジョンソン宇宙センターでテストが続いています。

トランプ政権下での月面競争激化

今回の戦略転換の背景には、ドナルド・トランプ大統領の再登場があります。トランプ氏はNASAに対し、第2期任期終了前に宇宙飛行士を月面に送り返すよう圧力をかけており、これがSpaceX以外の企業にも月面ミッションで競争する道を開いています。

ブルーオリジンは声明で「月面への帰還と持続可能な月面プレゼンスの確立という国家目標への貢献を反映した決定」と説明しています。同社にとって、宇宙観光は収益源の一つでしたが、より大きな政府契約と長期的な宇宙開発事業への転換を図る戦略的判断と見られます。

ニューシェパードは2022年にも、ブースターの飛行中爆発により一時的に運航を停止した経験があります。幸い乗員はおらず、カプセルは安全に分離しましたが、原因究明と修正のため2023年後半まで運航が中断されました。

日本企業への波及効果

宇宙観光市場の一時的縮小は、日本の宇宙関連企業にも影響を与える可能性があります。三菱重工業やIHIなどの航空宇宙企業は、宇宙観光市場への部品供給や技術協力を模索してきました。また、ANAやJALなどの航空会社も将来的な宇宙観光事業への参入を検討していただけに、市場の動向を注視する必要があります。

一方で、月面開発への注力は新たな機会も生み出します。日本の精密技術や材料科学は月面探査機器や居住施設の開発に不可欠であり、JAXAとの国際協力も含めて、日本企業の参入余地は拡大する可能性があります。