SpaceX最新スターシップ、3月延期の裏に見える宇宙開発競争の新局面

人類史上最も強力なロケットが、また延期された。SpaceXのスターシップV3の初回テストが3月中旬まで延期されると、イーロン・マスクCEOが発表した。しかし、この延期の背景には単なる技術的問題を超えた、宇宙開発をめぐる新たな競争構図が見え隠れしている。

爆発事故が露呈させた開発の現実

スターシップV3は従来版より大型で強力になり、次世代スターリンク衛星の打ち上げを担う予定だった。この新型衛星は通信速度が向上する一方で、重量とサイズが増大している。さらに重要なのは、V3が軌道上で他のスターシップとドッキングできる初のバージョンという点だ。これは月や火星到達に不可欠な能力である。

延期の直接的原因は、昨年11月に発生したブースター段の爆発事故だ。SpaceXは「ガスシステム圧力テスト中」の事故と説明したが、鋼鉄製ロケットの側面全体が吹き飛ぶほどの爆発だった。詳細な事故原因は未だ明かされていない。

SpaceXの開発手法は「限界まで押し込んで学習する」というものだが、昨年6月にロケット上部が地上テスト中に大爆発を起こすなど、予期せぬ事故も相次いでいる。成功と失敗が混在するV2の実績を踏まえ、同社はV3への移行を急いでいたが、現実は厳しい。

トランプ政権下での政治的圧力

延期のタイミングは偶然ではない。SpaceXは今年後半のIPO（株式上場）を目指しており、同時にトランプ政権から任期内での月面着陸実現への強い圧力を受けている。NASAの月面ミッション計画において、スターシップは中核的役割を担っているからだ。

政治的圧力と技術的現実のギャップは、宇宙開発企業が直面する新たな課題を浮き彫りにしている。技術革新には時間が必要だが、政治的タイムテーブルは容赦ない。

競合他社の追い上げ

一方で、競争環境は激変している。ジェフ・ベゾス率いるブルーオリジンが2025年1月と11月に大型ロケットニューグレンの打ち上げに成功。2回目の打ち上げではNASAの商用ペイロードを軌道に投入し、ブースター段の着陸にも成功した。

ニューグレンはスターシップより小型だが、ブルーオリジンは昨年末、より大型の競合機種開発を発表。2月下旬には3回目の打ち上げを予定し、その後月面着陸機の打ち上げも計画している。

過去10年間で世界の打ち上げ市場を支配してきたSpaceXだが、その優位性に初めて本格的な挑戦が始まっている。日本の宇宙関連企業にとっても、この競争激化は新たなパートナーシップの機会を意味するかもしれない。