英国がオービックスを見捨てた理由：宇宙産業の現実

英国政府がオービックス支援を撤回し、フランス企業への売却を容認。宇宙産業における国家戦略の現実を探る。

2025年初頭まで、英国政府は自国のロケット企業オービックスを全面的に支援する姿勢を見せていました。「英国のロケットで英国の衛星を打ち上げる」という理想的なビジョンを掲げ、宇宙産業の自立を目指していたのです。

しかし、わずか数ヶ月後の今、その方針は180度転換されました。英国政府はオービックスをフランス企業エクスプロレーション・カンパニーへの売却を容認し、事実上の撤退を決めたのです。

何が起こったのか

オービックスは英国スコットランドを拠点とする小型ロケット開発企業で、Primeロケットの開発を進めてきました。同社は環境に配慮したバイオ燃料を使用するロケット技術で注目を集め、英国の宇宙産業自立の象徴的存在でした。

エクスプロレーション・カンパニーは、元エアバス幹部が設立したフランスの宇宙企業です。宇宙ステーションへの貨物輸送サービスや月面ミッションを手がけ、2億ユーロを超える資金調達に成功している新興企業として知られています。

英国政府がこの売却を「緊密な協力のもと」で進めているという表現は、表面的には友好的に見えますが、実質的には英国の宇宙産業戦略の大幅な見直しを意味しています。

英国がオービックスへの支援を撤回した背景には、宇宙産業の厳しい現実があります。小型ロケット市場はスペースXのファルコン9による大量・低コスト打ち上げの影響で、競争環境が激変しました。

従来、小型衛星は専用の小型ロケットで打ち上げるのが一般的でした。しかし、スペースXが1回の打ち上げで数十機の小型衛星を同時に打ち上げるライドシェア方式を確立したことで、コスト構造が根本的に変わったのです。

オービックスのような新興企業にとって、この変化は致命的でした。開発費を回収するためには定期的な打ち上げ需要が必要ですが、顧客は既により安価な選択肢を持っているのです。

英国政府の方針転換は、単なる企業支援の問題を超えて、国家の宇宙戦略そのものを問い直すものです。「自国のロケットで自国の衛星を」という理想は魅力的ですが、経済合理性と両立できるのでしょうか。

日本も同様の課題に直面しています。JAXAのイプシロンロケットは技術的に優秀ですが、コスト面で海外勢との競争は厳しい状況です。一方で、宇宙安全保障の観点から、完全に海外依存するリスクも無視できません。

興味深いのは、英国がエクスプロレーション・カンパニーへの売却を容認した点です。これは単純な撤退ではなく、欧州全体での宇宙産業統合を見据えた戦略的判断かもしれません。

オービックスの事例は、新興宇宙企業が直面する構造的課題を浮き彫りにしています。技術力だけでは市場で生き残れない時代に入ったのです。

成功している宇宙企業の多くは、単純なロケット製造を超えた付加価値を提供しています。スペースXは通信衛星事業、ブルーオリジンは宇宙観光、そしてエクスプロレーション・カンパニーは宇宙輸送サービス全体を手がけています。

日本企業にとっても、これは重要な教訓です。宇宙産業への参入を検討する際、技術開発だけでなく、持続可能なビジネスモデルの構築が不可欠なのです。