見えない銀河の発見が問いかける、宇宙の99.9%の謎

天文学者が発見した「見えない銀河」CDG-2は、質量の99.9%がダークマターで構成される異例の天体。この発見が宇宙観測技術と宇宙論に与える影響とは。

私たちが見ている宇宙は、実は氷山の一角に過ぎないかもしれません。天文学者たちが発見した「見えない銀河」が、この事実を改めて突きつけています。

地球から3億光年離れた場所で発見されたCDG-2（候補ダーク銀河-2）は、質量の99.9%がダークマターで構成される極めて異例の天体です。わずか4つの球状星団だけが、この銀河の存在を物語る唯一の手がかりとなっています。

三つの望遠鏡が明かした「見えない真実」

ハッブル宇宙望遠鏡、ユークリッド、すばる望遠鏡という世界最高峰の観測装置を結集してようやく見えてきたのは、4つの球状星団を取り囲む極めて微弱な光でした。単独の望遠鏡では検出できないほど暗いこの光が、巨大な銀河の存在を証明したのです。

通常の銀河では、球状星団は全体の明るさのごく一部を占めるに過ぎません。しかしCDG-2では、これら4つの星団が銀河全体の明るさの16%を担っています。残りの84%は、ほとんど星のない暗黒の空間から放たれる微弱な光なのです。

今回の発見で注目すべきは、日本のすばる望遠鏡が重要な役割を果たしたことです。ハワイ・マウナケア山頂に設置されたこの望遠鏡の高い解像度が、他の観測装置と組み合わされることで、従来では不可能だった発見を可能にしました。

日本の宇宙観測技術は、JAXAの人工衛星から地上望遠鏡まで、独自の強みを持っています。今回のような国際共同観測において、日本の技術がどのような貢献をしているのか、その意味は決して小さくありません。

ダークマターは宇宙全体の物質の85%を占めるとされながら、その正体は謎に包まれています。光を発することも反射することもないため、重力効果によってのみその存在が推測される「見えない物質」です。

CDG-2のような極端な例は、ダークマターの性質を理解する上で貴重な「自然の実験室」となります。なぜこれほどまでに星の形成が抑制されたのか、ダークマターがどのような構造を持っているのか、こうした疑問への答えが、宇宙の根本的な理解につながる可能性があります。

今回の発見は、現在の観測技術の限界と可能性を同時に示しています。世界最高性能の望遠鏡を3台組み合わせてようやく検出できる天体が存在するということは、まだ発見されていない「見えない銀河」が宇宙に無数に存在する可能性を示唆しています。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や次世代の地上望遠鏡の登場により、こうした発見はさらに加速するでしょう。日本も参加するTMT（30メートル望遠鏡）プロジェクトなど、次世代観測装置への期待が高まります。