天然痘を地球から消した男の死が問いかけるもの

588件。これは2026年1月29日時点で米国CDCが確認した麻疹症例数だ。天然痘根絶の立役者ウィリアム・フォージが1月24日に亡くなった今、この数字は単なる統計を超えた意味を持つ。

人類史上最も静かな勝利

フォージの死は、多くの公衆衛生の巨人たちの死と同じように、関係者の間では大きな衝撃を与えたが、一般的にはほとんど注目されなかった。しかし、これこそが彼の生涯の仕事を象徴している。フォージの最大の功績は、私たちが彼の最大の功績について考える必要がないことなのだ。

天然痘は人類史上最も致命的なウイルスの一つで、20世紀だけで推定3億人が死亡した。数千年にわたって文明の背景的事実として存在し、帝国を単独で滅ぼすほど無慈悲だった。感染者の10人中3人が死亡し、生存者も多くが傷跡を残し、失明することもあった。

1796年にエドワード・ジェンナーが世界初のワクチンを開発したにもかかわらず、1967年には年間1000万から1500万件の症例と200万人もの死者が出ていた。人類が月に向かう準備をしていた時代に、ファラオを殺したのと同じ病気で人々が死んでいたのだ。

リング・ワクチン接種という革命

1967年、WHO（世界保健機関）は天然痘根絶キャンペーンを再開した。しかし成功の見込みは薄かった。科学者たちは集団免疫を達成するには人口の少なくとも80%にワクチン接種が必要だと信じていたが、インドやナイジェリアのような高密度地域や戦争地域では不可能に思えた。

フォージはそれを可能にした。ルーテル派宣教師の医師として東ナイジェリアで働いていた彼は、限られたワクチン供給で孤立した農村地域の流行を制御するのに苦労していた。しかし、この制約が彼に戦術を変えるインスピレーションを与えた。

大量接種を目指すのではなく、彼のチームは天然痘患者を見つけ、隔離し、その接触者と近隣コミュニティにワクチン接種することを優先した。この戦略は「リング・ワクチン接種」として知られるようになり、天然痘根絶キャンペーンの最終的な成功に不可欠だった。

フォージのチームは、適切な7%にワクチン接種することで、人口のわずか7%にワクチン接種するだけで流行を食い止めることができた。突然、不可能に思えた目標——天然痘のない世界——が現実的になった。

協力という奇跡

天然痘根絶には他の進歩も重要だった。二股針の開発により接種キャンペーンがより安価で展開しやすくなり、冷蔵保存が不要な熱安定性の凍結乾燥ワクチンが開発された。そして今日とは大きく異なり、天然痘キャンペーンでは地政学的敵国同士が協力した。ソビエト連邦は中国とインドでの根絶努力の基盤となる凍結乾燥ワクチンを供給し、CDCのドナルド・ヘンダーソンが国際プログラムを指揮した。

1977年、集中プログラム開始からわずか10年後、ソマリアの病院料理人アリ・マオウ・マアリンが地球上で最後に天然痘に自然感染した人となった。1980年5月8日、十分な時間が経過した後、世界保健総会は「世界とすべての人々が天然痘からの自由を勝ち取った」と宣言した。

日本が学ぶべき教訓

日本は世界有数のワクチン接種率を誇る国だが、近年はHPVワクチンの積極的勧奨中止（2022年に再開）など、ワクチンに対する慎重な姿勢も見られた。フォージの死は、日本にとっても重要な問いを投げかける。

高齢化社会を迎える日本では、感染症対策の重要性がますます高まっている。新型コロナウイルスのパンデミックで経験したように、感染症は経済活動や社会機能に深刻な影響を与える。トヨタやソニーといった日本企業も、グローバルサプライチェーンの中で感染症リスクに直面している。

天然痘根絶の成功は、国際協力と科学的アプローチの重要性を示している。日本が持つ高い技術力と組織力は、将来の感染症対策において世界に貢献できる可能性を秘めている。