自動運転の歴史は120年前から始まっていた

1903年、スペインの天才エンジニアが開発した世界初の無線制御システム「テレキノ」。現代の自動運転技術の原点を探る。

1903年。ライト兄弟が初飛行を成功させたその年に、スペインの片隅で一人の男が未来を予見していた。レオナルド・トーレス・ケベード。彼が発明した「テレキノ」こそが、私たちが今日議論している自動運転技術の真の出発点だった。

忘れ去られた天才の遺産

トーレス・ケベードは1852年にスペインのサンタ・クルスで生まれた。1914年には人間と対戦できる機械式チェスマシンを開発するほどの天才だったが、それよりも10年以上前に彼が成し遂げた偉業は、当時としては余りにも時代を先取りしすぎていた。

「テレキノ」—ギリシャ語の「遠く」を意味する「テレ」と「動き」を意味する「キノ」を組み合わせたこの名前の装置は、世界初の実用的な無線制御システムだった。スペイン、フランス、アメリカで特許を取得したこの技術は、飛行船事故を防ぐために開発された。

テレキノの仕組みは驚くほど現代的だった。無線信号を小型受信機「コヒーラー」に送信し、電磁波を電流に変換。その電流を増幅してサーボモーターを制御する電磁石に送る。ケベードは一度も制御ケーブルに触れることなく、飛行船に19種類の異なる指令を送ることができた。

この技術的アプローチは、現在の自動運転車が使用するシステムと本質的に同じ構造を持っている。センサーからの情報を処理し、それを機械的な動作に変換する—まさに120年前に確立された原理だ。

興味深いことに、この歴史は現在の日本の自動車産業にとって重要な教訓を含んでいる。トヨタやホンダが推進する段階的自動化アプローチは、ケベードの慎重で実用的な手法と驚くほど似ている。彼も最初から完全自動化を目指すのではなく、特定の用途—飛行船の安全性向上—から始めた。

一方で、テスラのような企業が採用する急進的アプローチとは対照的だ。日本企業の「改善」文化は、実はこの100年以上前の先駆者と同じ哲学を共有しているのかもしれない。