50年前のフェルト人形が今も愛される理由

マペット・ショー50周年。フェルトと泡で作られた人形が半世紀にわたって世界中で愛され続ける背景には何があるのか。

50年前、フェルトと泡で作られた奇妙な人形たちがテレビに登場した。今でも世界中の人々がその名前を知っている「マペット・ショー」の始まりである。

小さなカエルから始まった大きな物語

ジム・ヘンソンが最初にマペットを作ったのは1955年、ワシントンD.C.で放送された「サム・アンド・フレンズ」という短い番組だった。当時はまだトカゲのような見た目だったカーミットも、この時に誕生している。

その後マペットたちは様々なテレビ番組に出演し、1969年に「セサミストリート」で本格的にブレイクした。ヘンソンは出演料を放棄してまで、キャラクターの権利を保持することにこだわった。この判断が後に数十億ドル規模のビジネスにつながることになる。

興味深いのは、ヘンソンが子供向け番組だけでは終わりたくないと考えていたことだ。1975年、「サタデー・ナイト・ライブ」の初回放送で、大人向けの「ランド・オブ・ゴーチ」というコーナーを担当。そこでは酒を飲み、タバコを吸い、下品なジョークを言うマペットたちが登場した。

アメリカのテレビ局に企画を断られたヘンソンは、イギリスのルー・グレードと組んで1976年9月5日、「マペット・ショー」をスタートさせた。ミス・ピギー、フォジー・ベア、アニマルといった新キャラクターも加わり、番組は世界120話制作された。

番組の成功要因の一つは、多様なゲストの起用だった。リタ・モレノからジョニー・キャッシュまで、ヘンソンがこれまで築いた人脈を活用し、毎回異なるジャンルのセレブリティが出演した。この多様性こそが、「マペット・ショー」を単なる人形劇から文化現象へと押し上げた。

1979年公開の「マペット・ムービー」は興行収入7600万ドルを記録し、アカデミー賞にも2部門でノミネートされた。続く2作品も成功を収め、マペットは映画スターとしての地位を確立した。

しかし1990年5月16日、ヘンソンが細菌感染症により53歳で急逝。ディズニーとの買収交渉も頓挫し、マペットの未来に暗雲が立ち込めた。

ヘンソンの死後、マペットの権利は複雑な変遷をたどる。2000年にドイツのメディア企業が6億8000万ドルで買収、2003年にヘンソン・カンパニーが8400万ドルで買い戻し、最終的に2004年にディズニーが取得した。

この一連の売買劇は、メディア業界の急速なコングロマリット化を象徴している。キャラクタービジネスが巨大な価値を持つようになり、創作者個人では維持が困難になった現実がそこにある。

ディズニーは2026年2月4日に50周年記念特番を放送し、シリーズの再起動を検討している。日本では任天堂やサンリオがキャラクタービジネスで成功を収めているが、マペットのような多世代型エンターテインメントはまだ少ない。

高齢化社会を迎える日本において、祖父母から孫まで一緒に楽しめるコンテンツの価値は高まっている。また、日本のお笑い文化との親和性も考えられる。マペットの持つ「大人も子供も楽しめる」という特性は、日本市場でも大きな可能性を秘めているのではないだろうか。